“守備職人”としての地位を固めていた吉永にとって転機となったのは、高校２年生となった昨年だ。大塚真司前監督にスペースへの動きを評価され、FWにコンバートされるとプレミアリーグ全試合に出場して８得点をマーク。今年は右SBへの復帰も検討されたが、前線でのプレーを続けると日本クラブユース選手権(U-18)とプリンスリーグ関東で得点王に輝き、U-18日本代表にも招集された。

　秘めた才能が開花したわけだが、その要因となったのはコンバートだけではない。最終学年を迎えた今年はキャプテンに任命され、「周りがしっかり見えるようになった。気持ちが強いのに出し方を間違ってしまう所もあったけど、メンタル的にも成長したと思う」と丹野監督が評する精神面の成熟も大きい。
 
　今ではすっかりストライカーの貫録を漂わせるが、「サイドバックもやりたいし、チームが点を獲れない時はFWでも良い。試合に出させてもらうポジションで頑張ろうって思っている」と話し、本人にポジションのこだわりはない。「来年から勝負だと思っている」プロの世界では「FWでもサイドバックでも両方できる選手になりたい」と二刀流を極めることが目標だ。自身の想いを結実させ、新境地を切り拓いてくれたユースへの恩返しを果たすべく、２回戦でもゴールネットを揺らしてプレミア復帰を掴み取る。

取材・文●森田将義（フリーライター）