今季の２節・神戸戦でプロ初ゴールを決めたときも、一度大きくバランスを崩して転びそうになったところを力強く立て直してシュートを放ち、「あそこで倒れなかったのは、去年トレーニングしてきた成果」と本人も振り返った。
 
　練習で積み重ねてきたものは必ず成果として表われる。それをこれまでの経験で確信できているからこそ、立田はクロスの練習にも時間をかけて真摯に取り組んできた。それが今節でようやく実を結び、またひとつ自信を深めることができた。だからこそ、初アシストからわずか６分後に２本目のアシストを決められたのではないだろうか。
 
　これまでけっしてエリートコースを歩んできたとは言えない立田の強みは、思うようにいかなくても決して諦めることなく、一歩一歩着実に歩みを進めていく雑草魂を身につけていることにある。
 
　本職ではないサイドバックにも前向きに取り組んできたことによって、１対１の守備は以前より大幅に強化され、持ち前のパスセンスにも磨きをかけた。スペースがあれば自分でボールを前に運ぶ感覚も身につき、それらはセンターバックに戻ったときも大いに生かされるはずだ。
　そうした成長がアジア大会の３バックでも発揮され、森保一監督の信頼を得たことも間違いないだろう。
 

　また、一歩一歩着実な成長を見せているのは、立田に限った話ではない。
　２年先輩の北川も、180センチの身長を持ちながらこれまでクロスからヘディングで決めたゴールが非常に少なかった。今季に関しては、今節の一発が初めてだ。
 
「ペナルティエリアの中でいかに相手を外してフリーになれるか、その一瞬で勝負が決まると思っているので、練習でもずっと意識して取り組んできました。自分の幅を広げる意味でも、今日のゴールはその第一歩になったと思います」と北川自身も成長を実感している。
 
　右MFの金子翔太も、前節での不調によって今季初めてスタメンを外されたが、54分から出場して流れを変える大きな役割を果たし、立田の2アシストをお膳立て。ひと頃の焦りや迷いを自分の中でしっかりと整理できたようだ。

　キャプテンの竹内涼も、「練習でも試合でも選手同士のコミュニケーションが増えていますし、試合の中で自分たちで修正する力とか、我慢するところは我慢する力というのが徐々に出てきていると思います」とチームとしての成長を口にする。
 
　選手一人ひとりの成長と、それが重なり合ったチームとしての成長。そうした背景を考えると、清水が我慢の戦いを２－０で制したことも、必然だったと感じられる。
 
取材・文●前島芳雄（フリーライター）