風間監督は常々「正確性＝スピード」だと言い続けてきているが、それを前田に教え込んだ。その結果、自身が技術を発揮できるエリアが広がった。「直輝はうまく自分の懐を作れるようになった」と風間監督も評価するが、ボックス内の狭いエリアでもボールを受け、ゴールに向かう意識と自信が備わったのだ。
その結果が冒頭に述べたキャリアハイの数字にも繋がっている。
「意外とすっと止められたら相手に距離ができたりするし、それで僕も流れに乗れたじゃないですけど、雑なプレーは減ったのかなとは思います」
前田も風間監督のこの考えを受け入れて実践することが自身の変化に繋がったことも自覚している。ただ、日々の試合後に彼の口から発せられる言葉を聞くと満足する様子はなく、奢った姿勢を見せることはまずない。求められている部分にはまだほど遠いこと、そして自分の出せる実力がこの程度ではないことを、自覚しているように思える。
第２の小林悠となる可能性も!?
川崎時代に風間監督の教えを請うた小林悠は代表にも呼ばれ、リーグ得点王とMVPのダブル受賞を果たした。今や国内を代表する屈指のストライカーとなっているが、前田は小林が歩んだ道を辿る選手になるのではないか。実際、指揮官もこう言う。
「直輝は代表に入れる」
名古屋で目覚ましい成長を見せるアタッカーが描く成長曲線を、ぜひ見て欲しい。
取材・文●竹中玲央奈（フリーライター）
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