これだけ豊富なタレントを擁するなかでも、とりわけ目を引くのは、７月12日の天皇杯ヴィアティン桑名戦で２得点を決めた阪本だろう。突如多くのJファンに、その名を知られるようになった18歳は、運動量が豊富な上に状況判断やシュート精度も良い。そのため、攻撃の舵をとりつつ、自ら前線に飛び出して得点も決めることもできる。
 
　チームの主軸として圧倒的な個の力を見せる阪本だが、天狗にならずに、「（仲原）潤也がいるから飛び出して行ける」と、自分が攻め上がった時にできるスペースを埋めてくれるパートナーへの信頼を謙虚に語る。
 
　現在阪本は、練習はトップチーム、試合はU-18というサイクルで日々を過ごしているが、試合を見る限りでは、連係面やコンディション面での不安もそこまではなさそうだ。むしろ、U-18の先輩であり、トップチームで活躍している山口蛍や、南野拓実らと一緒にプレーすることで成長し、その成長をチームに還元してくれるだろう。
 
　勝点差１の２位で前半戦を折り返したC大阪U-18の不安点は、エースストライカーの前川大河が、全治３か月の骨折のため負傷離脱している点。チーム最多の４点を決めている点取り屋の不在が、痛手なのは間違いない。ただ、同じくすでに４点を決めている沖野や、20日に行なわれた９節の東山戦で２ゴールを奪った久保が、今後その穴を埋めてくれるだろう。
 
　対戦相手を圧倒する個を重視したサッカー――。山口、南野の他にも、今夏バーゼルに移籍した柿谷曜一朗など、数々の優秀な選手たちを輩出したC大阪U-18の育成力に疑問の余地はない。後半戦でも、魅力的な桜の戦士たちの躍進に期待したい。
 
取材・文：内藤秀明