サッカーは実に面白いスポーツで、こうした精神的要素が勝敗に大きく影響する。実際、続くセネガル戦でも二度のビハインドを跳ね返す粘り強さを見せた。柴崎岳の優れたゲームメイク、酒井宏樹の超人的な守備など引き分けに持ち込めた要因を挙げようと思えば挙げられるが、システムや戦術では説明できないものもある。
 
　セネガル戦で１得点・１アシストを決めた乾も、自身のゴールについては「思い切って打ってみようかなと」、本田の同点弾のお膳立てについては「圭佑くんを狙ったわけではない」と計算づくのプレーではなかったことを告白している。ただ、それでも得点に絡める乾のような“ラッキーボーイ的存在”はワールドカップのような短期決戦を勝ち抜くうえで不可欠で、その意味で日本は良い流れに乗っていた。
 
　日本に良い波を引き寄せた選手のひとりが、本田だろう。コロンビア戦で大迫の決勝ゴールをアシストすると、続くセネガル戦では１-２で迎えた78分に左足で同点弾を流し込む。限られた出場時間できっちりと結果を残るあたりは、やはり、“この男、持っている”。
 
　初戦白星、乾というラッキーボーイ、スーパーサブの本田、この３つの要素は今回のグループリーグ突破を語るうえで見逃せないポイントだろう。
 
　ただ、２試合を終えて１勝１分けの首位だったにもかかわらず、最終結果は２位。ここに小さくない不満がある。自力でトップ通過できる状況にありながらもポーランドとの第３戦でセネガル戦から先発６人を入れ替えたのはさすがにやりすぎだった。
 
　システムも４-２-３-１から４-４-２に変更したことでチームのパフォーマンスは安定しなかった。勢いという武器を最大限に生かして勝点４を奪取したのに、その勢いを自ら放棄するような選手起用で結果的にポーランドに敗れている点は看過できない。
 
　確かに西野監督は一世一代のギャンブルに勝った。他方の試合でコロンビアがセネガルをリードするという幸運にも恵まれ、どうにか２位でグループリーグを通過した。長谷部を投入して以降のあからさまな時間稼ぎも決勝トーナメント進出という結果がついてきたからこそ正当化できる。
 

　だが、そもそもポーランドに先制されなければ、敗戦を受け入れての時間稼ぎをする必要はなかったのだ。そこを忘れてはいけない。
 
　グループリーグを首位で突破できれば、さらに勢いに乗ることができた。しかし、３戦目で黒星を喫してトーンダウンした印象もある。決勝トーナメント進出を果たしたのにどこか素直に喜べないのは、果たして著者だけだろうか。
 
　決勝トーナメントに向けて勢いという武器を失ったのは痛恨だ。せめてポーランドに引き分けていればグループリーグを無敗で乗り切れたと、２位通過でもポジティブに捉えることはできた。