４月の電撃的な監督交代でどうなることかと思いきや、それから２か月後のロシア・ワールドカップでなんとグループリーグ突破を果たした。ひとつの分岐点は、６月12日のパラグアイ戦との親善試合だったのではないか。
 
　いわゆる主力組を温存したパラグアイ戦はベンチメンバーも声を出して戦った結果、４－２と勝利した。西野監督がスイス戦を含め「全員起用」を有言実行し、さらに就任後の初白星を飾ったことで、チームの雰囲気はかなり明るくなったと記憶している。
 
　いや、６月８日のテストマッチでスイスに０-２と敗れて目が覚めたというべきか。その前日までどこかフワフワしていた印象もあったゼーフェルト合宿（オーストリアのインスブルック郊外にある街での事前キャンプ）でチームにグッと危機感が高まったのはむしろそのタイミングだったかもしれない。
 
「戦う、走るという根本的な部分さえできていない」という長友佑都の叫びがチームメイトに伝わったのか、他の選手からも「そもそも戦えていない」というところにフォーカスするコメントが聞かれた。自分たちは下手くそなのだから、恰好などつける必要はない、ただガムシャラに戦うしかない──。そんな覚悟が見て取れた。
 
　理想を追い求め過ぎず、自分たちの立ち位置を改めて認識できたという点でスイス戦の黒星は今思えば価値があった。
 
　コロンビア、ポーランド、セネガルと同居したグループHで、日本は最弱と目されていた。ハリル解任というある意味ショッキングな出来事もあり、「グループリーグ３連敗もありうる」と長友は危惧していた。
 
　そして迎えたコロンビアとのグループリーグ初戦。個々の能力だけで判断するなら、明らかにコロンビアが上。しかも、過去のワールドカップで日本は南米勢に未勝利と相性の悪さもあり、相当なツキにでも恵まれないかぎり勝点３獲得は困難と見られていた。
 

　しかし、そのツキがいきなり巡ってくる。前半３分に香川真司のシュートをハンドで阻止したとしてMFのカルロス・サンチェスが一発レッド、しかもPKで先制と滅多にお目にかかれない“ハプニング”がワールドカップの大舞台で起きたのだ。
 
　これで11人対10人と数的優位を得た日本は、一旦は１-１に追いつかれながらも大迫勇也の決勝ゴールで望外の結果を手にする。初戦白星というとてつもない自信が、勢いとなってチームを力強く後押しした。