――開き直れるようになったきっかけは？
 
「一昨年は俺だけじゃなくて、チーム全体にすぐに落ち込む癖があった。実際、J２では先制された試合でほとんど逆転できなかった（編集部・注／16年のJ２では、先制された11試合のうち逆転したのは１試合のみ）。でもJ１復帰が決まって、考えるようになったんですよね。今後は失点が増えるかもしれないから、こんなメンタルではいけないと。昨年は全員がそういう認識を持って戦えました」
 
――16年の反省が、躍進につながっているわけですね。杉本選手自身、その年に14ゴールを決められたことも昨季J１で活躍できた一因なのでは？
 
「自分の中で得点の価値観がガラリと変わりました。16年は夏場からゴールを奪えるようになって、急に周囲から持ち上げられるようになった。当時はサイドハーフを任されていて、ドリブル、キープ、パスと色々な仕事を要求されましたが、『結局、評価されるには得点が一番なんだな』と気づいたんです」
 
――昨季の活躍で、さらに評価は高まっています。
 
「手のひらを返したように、見られ方が変わりました（笑）。これまで、なかなか期待に応えられず、いろんな人から散々文句も言われてきました。そういう人たちを少なからず見返せました」
 
――同時に、今季は対戦相手からのマークが厳しくなるはずです。
 
「当然分析もされるし、より強く潰しに来るでしょう。まあ、俺は逆にそっちの方が燃えるタイプなので、大歓迎ですよ」
 
――試合中は熱くなる性格ですか？
 
「たまにヒートアップし過ぎて監督に怒られるほど、無我夢中になります。メンタルをコントロールできないくらいの方が、むしろ調子が良いんですよね。なので、昂った状態でピッチに入るために、試合までの準備は怠らないようにしています」
 
――試合前のルーティーンはありますか？
 
「必ずというわけではないですけど、アメフトとかラグビーの動画をよく観ていますね。すごく好きなんですよ。190㌢で100㌔ほどの大柄な選手が猛スピードでぶつかり合っている姿を観てると、『なんやサッカーのぶつかり合いなんかまったく大したことない。痛がってたらあかんな』と自然とやる気が漲ってきます」
 
取材・文●多田哲平（サッカーダイジェストWEB編集部）
 
※サッカーダイジェスト2018年３月22日号にて掲載。