一方で、グランパスのジョーやヴィッセルのポドルスキら一流の助っ人もいるが、その数は少ない。ジーコやリトバルスキー、リネカーらがいたリーグ黎明期とは大きな差があるよ。
 
　スタジアムで見たいと思える選手がいなければ、注目度が下がるのも当然だ。それにリーグ開幕が、平昌オリンピックの開催時期と重なったため世間の関心を引けなかったね。世の中はフィギュアスケートの羽生やスピードスケートの小平らメダリストたちのニュース一色だった。もしかしたら、Ｊリーグの開幕を知らない人も多いんじゃないかな。25周年という記念すべきシーズンなのに非常に寂しいスタートとなった。
 
　今年からは“フライデーナイト”として金曜日にも試合が組まれるようになったが、Ｊリーグの知名度を上げる抜本的な解決策にはならないだろう。
 
　25年の歩みを振り返れば、僕はクラブ数を増やしすぎたことに問題があったと思うんだ。選手の受け皿が増え、地域活性化につながった点はポジティブに捉えたい。でも、各クラブが観客を取り合う状況にもなっている。Ｊ３のゲームでは１試合あたりの観客動員数が三桁のこともあるからね。財政状況は非常に厳しいものになっているよ。
 
　今さらレギュレーションを変えるのは難しいが、僕はＪ１を10～14チームで編成するのもひとつの手だと感じる。そうすれば、１クラブへの注目度は増すからね。
 
　いずれにしても人気低下が進む現状に歯止めをかける策は必要で、リーグとしてどう歩むべきか再考してもらいたい。25周年という節目の年は、これまでの運営方法を検証する最適なタイミングなんだ。今後、30年、50年と国内リーグを発展させていくために、闇雲に前へ進むべきではない。くれぐれも平昌の気温よりも“お寒い”状況になることだけは避けてもらいたいね。