このようなハッキリとは目に見えにくい献身的な動きについて、岡崎自身はどう思っているのか。彼によれば、こうした働きこそがレスターの強さの原点だという。

「結局は、そういうことが大事になると思います。このチームには、それが必要だと思います。例えば、（精力的に）走り回る選手がオルブライトンだけだったら、チームとして足りないと思う。自分とオルブライトンがいることで、他の能力の高い選手がやりやすくなる。そういう意味で、レスターは『価値を出し合わなくてはいけないチーム』だと思うんです」

　それぞれの個性を有機的に融合し、チームの力を飛躍的に伸ばすことで、レスターは２年前にプレミアリーグの頂点に立った。それがレスターの強みであり、この特性は絶対に無駄にすべきではない。そんなことを改めて感じさせた。

　直近２試合で先発メンバーから外れていた岡崎は言う。

「（自分は）今日、気合いが入っていました。これで負けたら、俺の立場はやべぇなと思っていたので。チームの構想に入っていないのではないか、って思ってしまうぐらいの扱いだったので、そこは不安でしたね。やっぱり、オルブライトンがポジションを取り返したように、自分も結果を出して、新しい監督に認められたい気持ちが強かった。今日は勝利できたので、自分の立場を高めることができたと思います」

　試合後、就任５戦目のクロード・ピュエル監督も、岡崎への賛辞の言葉を惜しまなかった。

「あれだけ走り回っていいプレーをした。シンジは今夜よく眠れるだろう。力強いパフォーマンスで、何度もボールを奪い返した。彼は本当にいいプレーをしてくれた」

　指揮官がそう語るように、岡崎をベンチ扱いにしてきた今までの考え方を改めざるをえない内容だった。

　シンジは今夜、よく眠れる──。

　たしかに、エンジン全開で精力的に走り回った上に、構想外扱いになりつつある中で結果も残した。ピュエルもうまいことを言うものだなと、そう思わざるをえなかった。

文●田嶋コウスケ