３年ぶり９度目の選手権出場の”影のヒーロー”となった渡邉。中学まではまったく無名の存在だった。

　滋賀県の３種（中学年代）はクラブチームが主流で、甲南中学サッカー部だった彼は、「トレセンの選考会に行っても肩身が狭い想いだったし、（トレセンに）選ばれることは一切なかった」と語るように、中体連の選手の立場は高くない。だが、ひとつ上の兄が草津東に進学したことで、渡邉の意識が変わる。「兄と一緒に草津東でサッカーをしたい」と願い、名門の門を叩いたのだ。
 
「入学したとき、３年生になっても試合に出られないだろうなと思っていました」。相当な覚悟だった。たとえ３年間、Aチームの試合に出られなくても、一番下からのスタートでも草津東でサッカーがしたかった。
 
　その決意は入学直後、いきなり結果をもたらす。１年生新人大会の準決勝で４得点を叩き出すと、Aチームにも呼ばれるようになったのだ。その後も関西U-16～Groeien～2017のG２リーグにおいて、第３節の近大付戦、第４節の近大和歌山戦で２試合連続２得点の計４得点をマークするなど好調を維持。８月に入ってプリンスリーグ関西で出場機会を掴むと、第15節の近大付戦でハットトリックを達成。一気にその才能を開花させ、そこからはスタメンに定着した。３年間どころか、１年からレギュラーの座をその手に掴んだのだ。
 
「小学校の頃からヘッドは自分の武器だと思っていますし、クロスに合わせるプレーだったり、なによりがむしゃらさが売りだと思っています。僕は岡崎慎司選手に憧れていて、ダイビングヘッドや身体を投げ出してでもゴールを奪う姿勢を見習っています。今日もダイビングヘッドは狙っていました（笑）」（渡邉）
 
　自分が巧いとは思っていない。だからこそ、誰よりもがむしゃらに、誰よりも貪欲にゴールに迫っていかなければいけない。県決勝でのゴールはなかったが、その劇的な決勝弾は、彼のバーを叩くヘッドから生まれた。

　まさに天然素材と言える１年生ストライカー、渡邉颯太。そのポテンシャルの高さを随所で感じさせた。選手権本大会でも輝きを放つか。覚えておいてほしい名前だ。

取材・文　安藤隆人（サッカージャーナリスト）