結局、アジアカップはそのUAE戦でPK負けを喫し、ベスト８に終わった。それからアギーレの退任を経て、15年３月からヴァイッド・ハリルホジッチ監督が日本代表を率いると、長友は変わらずメンバーに名を連ねた。しかし、長友のスタンスには変化が見て取れた。アジアカップの時のような沈黙はない。

　アウェーのアフガニスタン戦で、記者が「左サイドでだいぶバランスを取っていましたよね」と質問した際は「（原口）元気に気持ちよくプレーしてもらいたかった。もう僕もガンガン行くような歳じゃないし、意図的にバランスを取らないと（笑）」と笑顔を見せてくれた。

　ホームのオーストラリア戦後に時を戻せば、長友はこんなことも言っていた。

「結局、理想論だけ語っていても世界で勝てない。（ブラジル・ワールドカップで勝てず、アジアカップでも敗れた）あの経験が大きかったですよね。あそこで上手くいっていれば考え方も変わらなかっただろうし、自分たちのサッカー、サッカーと言って、やっていたんだろうけど、やっぱり甘かったですよね。やっぱり、今日の試合（オーストラリア戦）みたいに魂を込めて戦った部分ですよね。そこが基本的な部分だと思いました」

　あくまで推測だが、今、アジアカップでのあの質問──「ブラジル・ワールドカップでなにが足りなかったか。ここからの4年間、どうやらなければ世界基準になれないのか」をぶつけたら、きっと長友はこう答えてくれるに違いない。「理想論だけ語っていても世界で勝てない。魂を込めて戦う。そこがまず基本になる」と。

　理想論を捨て、魂の込もった戦いにこだわる長友が来年のワールドカップでどんなプレーを見せてくれるのか。期待は膨らむばかりだ。

取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

【PHOTO】日本×オーストラリアの美女サポーターたち♥