問題は、前半から飛ばし気味だった井手口と山口の足が止まらないかということだった。このふたりの運動量が減れば必然的に空いたスペースを突かれ、オーストラリアに攻め込まれる、そんな展開も予想できた。
 
　しかし、ふたりの足は止まらなかった。とりわけ素晴らしかったのが、井手口だ。終盤になっても相手に詰め寄るスピードはほとんど落ちることなく、83分には体力的に苦しい時間帯のはずなのに力強いドリブル突破から豪快なミドルシュートまで決めている。まさに圧巻の働きぶりで、間違いなくこの日のマン・オブ・ザ・マッチだ。
 
　“モンスター”井手口の恐るべきポテンシャルを見せつけられた、そんなオーストラリア戦でもあった。
 
　だからといって、井手口がここからA代表のレギュラーに定着するかと言えばそうではないだろう。ハリルホジッチ監督はこれまで“対戦相手の特徴”を把握したうえで戦術を練ってきた印象だ。事実、特定の個に頼らず、ある時は浦和の柏木の左足、ある時はG大阪の今野の経験という武器をチームに加えて、結果を残してきた。
 
　井手口がオーストラリア戦で本領を発揮できた背景には、おそらくハリルホジッチ監督の確かな戦略があった。オーストラリアのフィジカルに対抗する手段のひとつが、山口、井手口の圧倒的なスタミナであり、それがハマったからこそ日本は中盤を制圧できたのだ。

取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）