５節の広島戦では清水航平、前節の神戸戦では大森晃太郎と、リーグに名を轟かせるアタッカーと対峙し、いずれも決定的な仕事をさせず勝利に貢献した。そして前述したように、横浜戦では日本屈指のドリブラーである齋藤を封じてみせた。
 
　自身も「守備面は少しずつ自分の特長として掴めてきている」と、ここまでの成長にたしかな手応えを感じている。それでも、「ある程度納得のいく部分もある。でも今日100パーセント止められたかというとそうではない。もっと向上心をもってやりたい」と満足する素振りは一切ない。
 
　むしろ、そのハングリー精神は強くなるばかりだ。
 
「自分はやっぱりクロスだったりの攻撃面が売り。もちろん守備はやらなきゃいけないけど、次は自分の力で得点を奪える選手になりたい」

　小池が自身の長所だと語るセールスポイントは、積極果敢な攻め上がり。高校２年生まではMFだっただけあって、得点へのこだわりも強い。前節の神戸戦では鋭いクロスでアシストを決めるなど、柏でもその持ち味を発揮し始めているものの、いまだに得点は奪えていない。次なる目標はJ１初ゴールだ。
 
　急成長を遂げる若武者は、どこまで成り上がるのか――。柏の背番号13から目が離せない。

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取材・文：多田哲平（サッカーダイジェストWEB編集部）