ちなみに、小野がＪ復帰を決意した１月には、入れ替わるような形で１歳年下の久保裕也がスイスのヤングボーイズからベルギーのヘントに移籍。しかも、その久保はいきなり７試合で５得点と爆発し、３月シリーズの日本代表では５得点に絡む（２ゴール・３アシスト）活躍を演じた。そんな後輩の姿には触発されるものがあるという。
 
「僕はベルギーで結果を残せなかったけど、彼の活躍は刺激になっています。浮かれるなんて絶対にないと思いますけど、このまま活躍を続けて、日本人の価値を高めてほしい」
 
　とはいえ、小野に負い目や気負いは一切ない。セビージャからC大阪復帰を決めた清武弘嗣をはじめ、ホルンを離れて鳥栖でチームメイトになった権田修一、フィテッセからFC東京に帰還した太田宏介、シュツットガルトから柏に加入した細貝萌など、同じくヨーロッパから日本に帰国した先輩たちとともに、今は目の前の戦いに集中している。
 
「キヨくん（清武）も頑張っていると言っていましたし、僕も鳥栖でしっかり戦って、チームを勝たせたい」
 
　小野は迷いのない表情で力強くそう言い切った。
 
取材・文：白鳥大知（サッカーダイジェストWEB）
 
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