先日、U-19アジア選手権で優勝を果たしたチームの誰かが抜擢されたらニュースになったはずだよ。でも、申し訳ないけどあの優勝メンバーで、すぐにA代表に入れそうな人材はいなかった。
 
　報道では中田、小野らが果たせなかったアジアチャンピオンになったことで、“中田越え”“小野越え”などと表現されていたけど、その言葉が相応しいかは疑問を感じるよ。ちなみに中田がA代表デビューしたのが20歳、小野がデビューしたのは18歳。世界では18～20歳で代表デビューする選手はざらだけど、かつては日本にもいたんだ。今のU-19代表の選手たちにも頑張って欲しいね。
 
　そういう意味では20歳の井手口は、期待の星として考えられる。彼を含めて若い選手に求めたいのは今の代表の主軸たちとしっかり競争をしてポジションを掴み取って欲しいということ。
 
　本田、長友、長谷部らは年齢的にそう遠くないうちに代表を去ることになる。でも、彼らが抜けてレギュラーになったって価値は低いんだ。主軸を蹴落として自分の椅子を手に入れるから自信にもなるし、選手として成長できる。世界の選手たちは日々、そうやって切磋琢磨しているよ。
 
　ここ数年、日本代表ではそういう競争がなされてこなかった。だから４年前のブラジル・ワールドカップの最終予選を戦ったメンバーが今も出続け、世代交代がまったく進まなかったんだ。
 
　井手口や小林、久保らには今回の代表選出をキッカケに一心不乱に勝負をして欲しいね。誰にだってチャンスはあるんだ。難しいことだとは思うけど、自分の力を信じてプレーすれば道は開けるはずだよ。