神谷優太（湘南）の負傷離脱により最終的に22名で戦った日本の道のりは順当そうに見えて、実は厚い壁を乗り越えた末の快挙だったというべきかもしれない。ただ、準決勝までの５試合で‶真の強者″と言うべき相手が見当たらなかったのも確かなだけに、このサウジアラビア戦での経験は良い財産になったに違いない。
内山監督は、選手たちがこの１試合で課題を感じ取ったことを「経験してくれたのはありがたい」と言いつつ、気を引き締めるかのようにこう続けた。
「（サウジアラビアは）個の能力が高かった。同じくらいの能力の相手だと、一回ではボールを奪えないので、連続してやらないといけない。そのあたりがまだまだ。世界に行くとそういう選手はたくさんいるので、そういった部分の個のクオリティを高めながら、チームとしてもワンランクアップしていきたい」
アジア最終予選を通じて得た経験を基に、内山ジャパンはさらなる進化への道へと突き進む。
取材・文：橋本 啓（サッカーダイジェスト編集部）
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