さて、オーストラリア代表のアンジェ・ポステコグルー監督（この人はギリシャ系）は、日本サッカーをリスペクトする理由としてＪリーグの存在を挙げている。いわく「Jリーグはアジアで一番のリーグだ。世代別代表で日本と互角に戦えるのはA代表だけだが、AリーグがJリーグと競えるレベルまで成長できたらこの状況も変わってくると思う」。
 
　確かに、２年前のACLではウェスタン・シドニー・ワンダラーズが優勝しているが、Aリーグがアジアでトップレベルのリーグであるとポステコグルーは考えていない。それは今回のメンバーで、国内組がティム・ケイヒルひとりであったことからも明らかだ。
 
　とはいえ現地で取材をしていると、「これは敵わないなあ」と痛感することもしばしばであった。日豪戦の会場となったドックランズスタジアムは、シティ（中心街）のサザンクロス駅から歩いて５分の好立地（東京駅のすぐ近くにスタジアムがあるようなものだ）。メルボルンには、これとは別にアジアカップの会場となったレクタンギュラー・スタジアムもある。実のところ施設面では、Jリーグはかなり差を付けられていると感じた。
 
　また、日豪戦の３日前に行なわれたAリーグのシドニー・ダービー（ウェスタン・シドニー・ワンダラーズ対シドニーFC）では、リーグ最多となる６万1880人の集客を記録。国内サッカーの人気も、間違いなく浸透しつつある。
 
　昨年のアジアカップで、アジア各国にルーツを持つ人々が「祖国」の代表チームに声援を送る姿に接した時、改めて「オーストラリアって、実はアジアなんだな」との認識を新たにした。持ち前の多様性に加え、スポーツを楽しむ伝統と環境は、かの国のサッカーの大きなアドバンテージとなり得るだろう。日豪戦は１-１のドローに終わったが、日本は決してうかうかしていられない。そんな密やかな危機感を覚えた、今回のメルボルン取材であった。
 
宇都宮徹壱／うつのみや・てついち　1966年、東京都生まれ。97年より国内外で「文化としてのフットボール」をカメラで切り取る活動を展開中。近著に『フットボール百景』（東邦出版）。自称、マスコット評論家。公式ウェブマガジン『宇都宮徹壱ウェブマガジン』。http://www.targma.jp/tetsumaga/