では、選手側から見て、オーバーエイジとして参加したリオ五輪は、どんな大会となったのか。３人の試合後のコメントに耳を傾けてみよう。
 
「自分の力が全然足りないと教えられましたが、世界の舞台を経験できたことは絶対に自分の糧になる。ここでの経験をサッカー人生で生かさなければ、それこそ呼んでもらった意味がなくなってしまう。今後もっともっと上のレベルに行って、いつかテグさんに会った時に『シオを呼んで良かった』と言ってもらえるような選手になりたい」（塩谷）
 
「こういう国際大会は初めての経験で、本当に自分のためになりました。Jリーグとの差を感じたり、世界は上には上がいるなと。技術、パス、ボールコントロール、身体能力はずば抜けてJとは違うと体感できたことは良かったと思います」（藤春）
 
「オーバーエイジ＝即戦力ということで、どこまで自分がやれるのか、もちろん不安でした。でも、背負いすぎるのもあまり良くないと思ったし、気楽なスタンスで臨めたかなと。チームのために一生懸命走り切ろうと自分の中で決めていたので、その部分で少しはチームに貢献できた自負はありますけど、結果としてもっと貢献したかったですね」（興梠）
 
　興梠は「今大会で出し切ったので、次のことは何も考えてない」とクールに話したが、DFとして悔しさにまみれた塩谷と藤春は、リベンジの想いを込めて今後のさらなる飛躍を誓っている。五輪で何を学び、何を自身の成長や日本のサッカーに還元するか。
 
「A代表のレギュラークラスになってほしい」
　手倉森監督のその想いが近い将来、現実のものとなっていることを切に願う。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト特派）