――どんどんどんどん強くなっているってことですね。

「ええ。クオリティも経験も増しています。前回のワールドカップで敗れた時は多くの選手が『まだ経験が足りない』『世界の経験が足りない』と口にしていましたね。今はたくさんの選手がすごく若い時からヨーロッパで経験を積めているし、世界のレベルにもっと近付けていると感じています」

――来年に北中米ワールドカップが開催されます。ずばり、日本代表はどこまで勝ち進むと思いますか？

「難しいですね。選手たちはみんな『優勝が目標』と言っているけど…ベスト16で敗退した前回のワールドカップより、もう少し、例えばベスト8とかになったら、それは良い成績だと思いますけどね。でも今の選手たちの考え方はすごく大事。次のワールドカップはまだ早いかもしれないけど、優勝するためには、今からその考え方がとても大事だと思います。

　今の日本代表はベスト８やベスト４になってもおかしくない。ただ、優勝というと、それはまだ難しい。もちろん優勝してほしいですけどね。私はすでにブラジルの優勝を2回見届けました。次は日本が見たい。日本の優勝も見たいです」
 

――日本がワールドカップを制すために、現時点で足りない要素は何だと思いますか？

「ブラジルが初めてワールドカップで優勝した時はペレとガリンシャがいたんです。史上最強の２人の選手がね。日本がワールドカップで優勝するために足りないのは、ワールドクラスの選手だと思います。もちろん、日本のペレと日本のガリンシャを期待するのはちょっと無理だけど、たくさんの選手が育ち、将来的にはオオタニ（大谷翔平）のような存在をサッカーでも見てみたい」

――なるほど、「サッカー界の大谷翔平」は非常に分かりやすい例ですね。ちなみにブラジル国内では、大谷選手の知名度はどれほどなのでしょうか？

「うーん、あまり知られてない。野球自体があんまりですからね。日系人の中では野球が好きな人が多いけど、ほとんどのブラジル人はあまり詳しくないです。最近、ブラジルの野球代表が良い成績を出して少し人気が高まっています。でもまだメジャーのスポーツじゃないです」

――サッカーに限らず、ブラジルで１番有名な日本人アスリートは？ 

「多分、ミトマ（三笘薫）かな。プレミアリーグがブラジルで大人気だから」