常に意識しているのは「試合開始の５分」と「ラストの５分」のプレーを、良いレベルで安定させることだという。

「後半、右肩上がりでプレーを上げることができました。そういう意味では最初、もう少し頑張りたかったですね」

「試合開始の５分」を「後半開始の５分」と読み替えれば、後半14秒でゴールを決めたわけだし、後半は課題を達成できたのではないだろうか。

「そんな早かったんですか？　そう言えば観客席にあんまりお客さんも（ハーフタイムの休憩から）帰ってきてなかったですよね。ここでひとつゴールを取れたのは、残り５試合に向けて良い弾みになります」

　降格圏の16位にいるRKCに勝ったことで、NECは勝点９差を付けて11位と降格の恐怖から脱し、むしろUEFAカンファレンスリーグ予選出場権を争うプレーオフ進出もあり得そう。NEC内でも飛び抜けたサッカーセンスを誇る佐野の復帰は、終盤を迎えるチームにとって頼もしい。

　佐野が中足骨を折ったのは１月19日の対フォルトゥナ・シッタールト戦の後半。「85分くらいにパキッと折れちゃった。試合が終わってから病院でスキャンを撮って、翌朝一番に手術して、それから２か月かかりました」と佐野は当時を振り返る。

　特に辛かったのが怪我をしてから走ることのできなかった最初の６週間。オランダの寒い冬のピッチで仲間たちが練習しているのに、自分ひとり暖かな室内でバイクを漕いだりしていた。「サッカーをしたい」。そのストレスを足首の強化や筋トレ、いろいろなサッカーを見ることで紛らした。ちょうどその時期、Ｊリーグが開幕し、岡山がＪ１という檜舞台で堂々と戦う姿が、彼の励みになったのは想像に難くない。　
 

　NECは若い日本人選手にとって手本になるベテラン選手が多いチームだ。MFラッセ・ショーネはそのひとり。佐野は以前、「俺、アヤックスでプレーしていたラッセがレアル・マドリー戦で決めたFK、今も覚えてますよ。テレビで見ていて興奮しました。今こうしてチームメイトで一緒にプレーしているのは凄いですよね」と言っていた。

　そんなショーネのフリーキックが最近、オランダで再び話題になった。アーセナルのデクラン・ライスがレアル・マドリー相手に鮮やかなFKを２本決めて、「ショーネとライスがレアル・マドリー相手に決めたFKのうち、どれが一番凄いか？」というウェブアンケートがあったのだ。その話題を振ると、佐野は「ラッセでしょう。でもライスの２ゴール目も良かったなあ。この２本は競るかな」と話した。

　５月に39歳の誕生日を迎えるショーネは、今季はリーグ戦出場15試合、プレー時間は270分間に留まっている。それでも身近に過ごした２年間で、佐野はショーネから大きな学びを得た。

「ラッセはボランチでわからないことがあると、練習中に直接聞きに行ったりします。ポジショニングのこととかタイミングのこととかですね。相手に捕まらない位置とか、相手との駆け引きとか。ボールをもらいに行くタイミングとか、そういうところを教えてもらいました」