転居した自宅は市船から通学できる距離で、練習場も近かった。まさに運命に導かれるようにブルーのユニホームに袖を通した佐々木は、「これまでお世話になった人たち、市船で出会った人たちに恩返しがしたい」という純粋な気持ちでサッカーに打ち込んだ。だからこそ、その仲間たちと選手権に行けなかったことは悔しかった。
「（日体大柏にPK負けをした選手権予選）準決勝では怪我から復帰したばかりでしたが、最後の方で出場させてもらったのに何もできなかった。３年生にはかなりお世話になったので、たとえ自分が試合に出ても、出なくても一緒に戦いたかった。
「チームに貢献できる存在にならなきゃいけない」
仮に選手権では自分が出られなくても、スタンドで応援するだけでも、選手権という舞台がどんな雰囲気で、どんな感情が生まれるのかを味わいたかったし、何より３年生を全力で応援したかったので悔しくて仕方がありませんでした。だからこそ、今年は１年を通してチームに貢献できる存在になりたい、ならなきゃいけないと思っています」
こう淀みなく口に出せる時点で、佐々木は精神的に大きく成長していると言える。チームのために献身的にプレーし、そのうえで個性を出す。運命に導かれて市船にやってきたスピードアタッカーの真価は、まさにここから発揮される。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
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