■心強かったゾノさんの存在
 
　準決勝の相手であるサウジは、アジア最終予選のなかで最強チームと謳われていました。フィジカルもあってテクニックもある。システムも４-４-２を採用していて、まさにブラジルのようなチームでした。
 
　しかし、僕たちはチャレンジャーでしたから、失うものはありませんでしたし、逆に、３位決定戦のこともまったく考えていませんでした。僕たちは、相手が強ければ強いほど燃えるチームでしたから、「この試合で決める！」と言っていました。相手が“アジア最強”のサウジで良かったのかもしれません。
 
　中１日のスケジュールのなか、グループリーグを２勝１分の成績を収めて首位突破しました。サウジアラビア戦を含めると、９日間で４試合。いまでは考えられない過酷な日程でしたが、当時のアジア予選はセントラル開催が多かったですから、苦しいのが当たり前のような感じで戦っていました。
 
　このチームにはゾノ（前園真聖）さんがいたので心強かった。キャプテンとしてプレーで引っ張ってくれたのですが、唯一A代表にも選ばれていた選手でしたから、プレーに説得力がありました。五輪代表チームのなかに代表レベルの選手がいたので、自然とチームのレベルも引き上げられていました。
 
　実際、このチームの中心はゾノさんでした。サウジ戦でも、そのゾノさんが先制点を奪って１-０で前半を折り返し、さらに後半に入って57分に追加点を奪ったのもゾノさんでしたから。
 
■時計の針を進めることしか考えなかった
 
　２点のリードを奪うことに成功して、僕自身、「よし、このままでいける！」と心の中で叫んでいました。ただ、それからのサウジの反撃が想像以上に激しかった。暑さと疲労で、選手たちの足が止まってきて、前線へのパスが通らなくなって……。逆にサウジのフィジカルが上回ってきて、あの時はただただ苦しかったことしか覚えていません。
 
　ちょうど、僕が立っているゴールマウスからは、スタジアムの掲示板が見えていたのですが、時計の針がまったく進まない。そう錯覚していたのですが、１点差に詰め寄られたあとは、「早く終わってくれ！」と心の中でずっと叫びました。
 
　ゾノさんもCKの場面でキックモーションに入って足を取られて転倒して時間を稼いでくれたり、僕を含め、みんながとにかく時計の針を進めることしか考えていませんでした。そして、サウジの猛攻をなんとか耐え抜いて、タイムアップの笛を迎えたのでした。