ボランチ陣は昨季にキャプテンを務めた山口蛍がV・ファーレン長崎へ移籍。扇原貴宏、井手口陽介、鍬先祐弥の３人を中心にうまく選手を回しながら乗り切っている状況だ。そこに、デュエルに強く、ボールを刈り取れる齊藤が加われば、より守備強度が上がるし、神戸のやりたい縦に速いサッカーも具現化しやすくなる。

　そうなるように、齊藤には１日も早くトップフォームを取り戻し、ピッチに立ってもらう必要がある。強靭なメンタルや発信力を含めて、“山口蛍の後継者”にならなければいけないのだ。

「蛍さんは僕が湘南にいた時から一番のプレーモデルであり、憧れの選手でした。神戸に来て一緒にプレーして改めて凄さを感じたし、いろいろ話をして尊敬できる部分も多かった。本当に感謝だなと思っています。

　蛍さんは『任せたぞ』という感じでチームを離れましたけど、残った自分たちは結果を残し続ける責任がある。陽介君もクワもタカ君もそう思っているでしょうし、僕らがやり続けないといけないんです。

　自分が離れている間にチームはJリーグ連覇を果たしてくれましたけど、次は自分がタイトルが懸かった試合のピッチに立って、緊張感を味わいながら、結果を残すことが大事になってくる。これまで支えてくれた周りの人たちを幸せにしたい。それが今年の僕の目標ですね」と、齊藤は目を輝かせた。
 

「未月はプレーの面もそうですけど、メンタル的にもすごく成熟した選手。思ったことをすぐ口にして、チームに投げかけるところも含めて本当に素晴らしい選手なので、僕も見習いたいと思います。彼がピッチにいてくれることで、コミュニケーションの質や量がどんどん増えていくメリットもありますね。

　僕らは（年齢的に）上の選手たちに頼っているようじゃダメですし、ヴィッセルがより強くなっていくためには中堅・若手が必要。自分たちが先頭に立ってやっていければなと思います」

　今季のキャプテン就任が有力視される山川哲史もこう語り、齊藤と力を合わせて前進していくつもりだ。

　齊藤の復帰効果が今季の神戸にどう出るか。そして彼自身も持ち味の強度やアグレッシブさを再びピッチ上で表現できるのか。そこに注目しつつ、まずは公式戦復帰の時を待ちたいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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