11月の日本代表シリーズに関し、小川は「行く前から『本当に大きな遠征になる。自分にとってひとつの分岐点にもなりえる』と思ってました。大満足かというとそうでもないところもありますが、少なくとも得点という結果を残すことができました。ただ代表は代表、クラブはクラブ。一喜一憂せず、しっかりクラブで結果を出さないと、次の3月の代表に呼ばれないと思う」と語った。

　キャップ数９で9ゴール。44分に1ゴールというハイペースでゴールを決めている。

「代表戦では４－０、５－０とかになったりすることもあり、そのなかで相手も諦めムードになってスペースができる――というのも正直言ってある。でも、そのなかでもゴールを決めて結果を出すことが大事なので、前向きな数字だと思います。『俺が点を取る』というイメージを監督、チームスタッフの皆さんにも持ってもらえれば『アイツを使えば点を取るんじゃないか』と思ってもらえる。そこで、自分の一番のストロングポイント（＝ゴールをねじ込む）としてやれている」

　だが、点差の離れた試合で途中からピッチに入ると、すでに「このまま試合をコントロールして終わらせようぜ」というムードがあったりするはず。そのなかでゴールを挙げるのは意外と大変なのでは？

「そうですね。暑さもあったりしますしね。前の選手たちには『点を取りに行きたい』という思いがあるけれど、後ろの選手たちは『４－０で勝ってるし、ちょっと落ち着きたい』という気持ちがあることも分かる。そこのバランスは難しいけれど、僕自身、空気を読めるタイプじゃないのでね（笑）。得点を取りに行った結果、こういう数字につながっていると思います」
 

　まだ小川が「代表キャップ１」の選手に留まっていた昨季前半戦、「僕を代表に呼んでもらえればゴールを取る自信はある」と思いの丈を口にしていた。今年３月、北朝鮮戦でたった９分だけ出場したのが小川の２回目のキャップ。小川にとって６年ぶりの代表ゴールは６月の対ミャンマー戦。そこから半年弱の間で６ゴールを固め取りし、新エース候補に名乗り出た。これほどの有言実行はない。

「フォワードは点を取るか、取れないか、（で評価されるので）分かりやすい。『点を取ればいいでしょう』というところに醍醐味のあるポジションなんで、これからも点を取っていきます！」

　かつてのビッグタレントは、遅咲きの苦労人として花開きつつある。27歳のストライカーは、これからキャリアの旬を迎える。

取材・文●中田 徹

【画像】“世界一美しいフットボーラー”に認定されたクロアチア女子代表FW、マルコビッチの悩殺ショット！

【画像】スーパーモデル級の美貌！ 名将ペップの愛娘、マリア・グアルディオラの悩殺ショット集！