お互いの成長ぶりを、これ以上ない最高の形で感じ合い、試合後はユニホーム交換もした。奇跡としか言いようがない。長友佑都のアモーレ発言が様々な巡り合わせをもたらしているのか、日本の右サイドでは思いがけないささやかながらも運命的な友情劇が起きていた。
 
「アジア予選で対戦する相手とは、サッカーがまったく異なる。決して弱い相手ではなかった。僕らは集中を欠いた２失点は課題にしないといけない」
 
　そう語った酒井は、改めて気を引き締めていた。内田篤人が負傷により長期離脱するなか、右サイドバックの争いはいまだ混沌としている。酒井高徳、遠藤航……それぞれ特長があるが、まだなにか物足りず、ポジションを奪い切れていない。
 
　そして酒井はこのオフ、12年から４シーズン在籍し契約満了を迎えたハノーファーを退団することが決定的だ。ドイツ以外でのプレーを考えているそうで、ギリシャ強豪オリンピアコスなどから触手が伸びている。ターニングポイントのシーズンになることだけは間違いない。
 
　そんな大切な時期を前に、まさかのマルセリ―ニョとの邂逅――。ブラジルの地での若かりし10代の頃の感情を思い出した酒井宏樹が、改めて純粋かつ燃えたぎった想いを胸にただ前進する。
 
 
取材・文：塚越 始（サッカーダイジェスト編集部）