川崎のために力を注いできた男に転機が訪れたのは昨年末だった。現役時代に師弟関係を築き、現在は福島のテクニカルダイレクターを務める関塚隆氏、そして福島の玉手淳一強化部長から監督のオファーを受けたのだ。

　光栄な話ではあるが、川崎を離れることに迷いはなかったのか。誤解を招かないようにと前置きしながら、指揮官就任の顛末を振り返ってくれた。

「表現が難しいのですが、正直な言葉で話すと、迷いはなかったと思います。Ｓ級ライセンスを取ったあとも、フロンターレのトップチームのコーチなどをやらせていただいて、本当に色々な経験をさせてもらい、感謝し切れない想いです。ただ、年齢を考えた時に、もし監督の話をいただけたら、基本的にはチャレンジしようと決めていた部分はあったんです。それは去年の夏あたりからフロンターレの強化部にも伝えさせていただいていました。具体的にどういうオファーをいただけるかは分からなかったですが、J２、J３、JFLに関わらず、挑戦しないと後悔するという想いがありました。

　それに福島が目指すスタイルは自分のイメージとも近かった。なんだか面白いサッカーができそうだなと。だからこそ様々な意味でスタートを切るには最高のチームだなと。関塚さんとまた一緒にやれることもそうですし、こんな巡り合わせがあるのかと、表現が難しいですが、運が良かった部分があったと思います。やっぱりＪリーグの監督って60席しかないわけで、やりたいと言ってやれるものではない。それにＳ級の同期もみんな監督を目指している。だから断るっていう選択肢を僕は持つことができませんでした。

　それに監督経験がない自分にオファーをくれたのは、相当なチャレンジだと思うんです。その期待に応えなきゃいけない、自分を選んで良かったって感じてもらえるように、頑張らなきゃなっていう気持ちにもなりました」

　昨シーズンの佳境に密かに固めていた想い。それは一蓮托生で歩んできた鬼木達監督にも伝えていた。

「もちろんオニさんには最初に相談と言いますか、意思を伝えさせてもらいました。オニさんは『そうか。俺は正直残ってほしい気持ちがあるけど、周平のチャレンジを後押ししたい』と言ってくれました。そこからは、“監督とは”ではないですけど、色んな話をしてくれました。

　４年間、オニさんの隣で本当に貴重な経験をさせてもらい、いざ監督になる時には、心得ではないですが、色んなこと聞くことができた。まさに最高の環境で、コーチをやらせてもらっていたんだなと改めて実感しましたね」

　昨年末、天皇杯を制し、韓国での蔚山現代戦でACLのグループリーグの６戦無敗での突破を決めた川崎は、2023年の全日程を終えた。その間、新天地が決まっていたからと言って、寺田がコーチとして最後までチームのために働いたことは言うまでもない。

　麻生の練習場で恒例の解散式が行なわれた時、寺田もチームの前で最後のスピーチをした。もっともそのエピソードもなんとも彼らしい。

「あの時、僕を含めてコーチングスタッフ４人がチームを離れることになっていたんですよね。シノさん（篠田洋介フィジカルコーチ）と高桑（大二朗GKコーチ）さん、あと吉田勇樹（コーチ）はアカデミーに行くことになっていて、みんな前に出て、挨拶をさせてもらいました。

　そうしたらマネージャーが気を使ってくれたのか、僕の順番を最後にしてくれたんです。僕も感極まってしまうかなと想像していたんですが、前に話した３人が号泣していて、それを見たら逆に冷静になってしまって。あとで周りから『全然泣かないじゃないですか』って突っ込まれたんですけど（笑）、自分の伝えたかったメッセージをしっかり話すことができました」

　いつでも笑顔が似合う男は、こうして川崎と良い別れを果たし、“新米監督”として希望を抱きながら福島へと旅立ったのである。

■プロフィール
寺田周平　てらだ・しゅうへい／1975年６月23日、神奈川県生まれ。東海大を経て、川崎一筋でCBとしてプレーし、日本代表にも選出。引退後は川崎でアカデミーの指導などを務めながら、2020年からはトップチームのコーチとして鬼木達監督を支えた。今季から監督初挑戦として福島の指揮官に就任。

取材・文●本田健介（サッカダイジェスト編集部）

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