「大聖は本当に上手い。自分に無いものを持っている選手。でも、自分にしかないものある。建英はすでにプレミアリーグで点を決めているし、負けたくない」
 
　中村は宮代とともに、５月７日からのU-16日本代表中国遠征メンバーに名を連ねた。
「僕は積極的に裏に抜けて行くし、大聖は落ちてボールを受けることが得意。連係面では問題ないので、お互いの良さを引き出したい」
 
　中国遠征での意気込みをこう語った中村の視野には、今年９月にインドで開催される、U-16アジア選手権（U-17ワールドカップ・アジア最終予選）も入っている。
 
「前回の大会は観ました。韓国のエースのイ・スンウ（バルセロナ）の個人技は本当に凄かった。ああいう個で打開できる選手にならないと、世界には行けないと思ったし、逆にああいう選手を止めないと勝てないことも分かった」
 
　前回大会、堂安律（G大阪）、冨安健洋（福岡）などを擁したU-16日本代表は、U-16アジア選手権準々決勝で、韓国のFWイ・スンウの個人技の前に２失点し、U-17ワールドカップの出場権を逃した。この敗戦を彼は映像で観て、自らを奮い立たせる要素にしている。
 
「森山（佳郎・U-16日本代表）監督は、常に『戦うこと』を求めて来る。それは僕にとってとても重要なことで、球際の激しさや、前への貪欲な姿勢が自分をより成長させると思っています。
 
　今は前線からのプレスは、もう自分がボールを奪い取るつもりで行っているし、ハードワークをしないとここでは戦っていけない。それは養和でもそうで、ハードワークできない選手はスタートから使われません。だからこそ、僕のなかで夏前にはスタメンで出ていたいという思いがあります。そうしないと代表でも活躍できないと思っているので」
 
　スタメン獲得を宣言した１年生ストライカー。それはエゴでも、ビッグマウスでもなく、シンプルに今よりも成長していくために、ライバルに負けないために、純粋に自分自身に課したタスク（課題）だ。
 
　ひとつのタスクを乗り越えた先にはさらなるタスクが待っている。自分自身の現状に照らし合わせ、常に新たなタスクは生まれてくる。その輪廻は、自らを高みへと導くサイクルとなるはずだ。中村敬斗は今、その流れに乗って着実に歩みを進めている段階だ。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）