今季、昨季からトップチームでポジションを掴んでいるのは右SB小沼蒼珠（３年）だけ。それ以外は総入れ替えとなり、文字通り一からのスタートで、不安視されていた部分もあった。

　１月下旬の東北新人戦では準決勝で尚志に敗北。そこから修正を図り、シーズン開幕直後はリーグ戦を２勝１分で乗り切ったものの、そこから３連敗。強固な守備と勝負強さは影を潜め、脆さが顔をのぞかせた。直近３試合はディフェンス陣が奮起して１失点に留め、１勝２分で乗り切ったが、この川崎戦で今季４敗目を喫して、順位も12チーム中で暫定９位となっている。

「無失点の時間帯をどれだけ長く作れるかがうちのサッカー。今年は決して上手い選手が多いわけではないので、今できる100％、120％は、川崎戦の最後に見せた。相手よりも早く動き出し、予測の部分で上回ること。そして、ゴール前で迫力を持って押し込む形。これがどんどん出てこないといけない」（正木監督）

　昨季のような強さはまだなく、浮き沈みが激しい今季の戦い。小沼もチームの現状について聞かれると、厳しい表情を見せた。

「こういう負け方をしてしまったのは、自分たちの力不足。エンジンがかかるのが遅いし、前半にあったチャンスを決め切れなかった」
 

　しかし、浮上の兆しがないわけではない。川崎戦の最終盤に見せた攻撃の迫力は“さすが”の一言で、敵将・長橋康弘監督も思わず唸った。

「山田さんはかなり映像を見たけど、外に蹴らせるようなプレスをしてくるし、セカンドボールを拾うための陣形を作るのが上手。選手たちも外に蹴り出すような状況を作るほかになかった」

　ロングスローも含めた得意のセットプレーは健在で、サイドアタックもハマった時の威力は凄まじい。そのスタイルを立ち上がりから貫ければ、相手を一気に飲み込んでいける。そして、守備陣が“ゼロ”で凌げなくとも、最小失点で切り抜ければ光は見えてくるはずだ。

「ちょっとしたきっかけで変わりそうな状況ではある」と正木監督が話した通り、攻守の歯車が噛み合えば、一気に浮上することも不可能ではない。インターハイまでに残されたリーグ戦は、７月７日のU-18高円宮杯プレミアリーグ・第11節の柏レイソルU-18戦のみ。もがいて苦しんだ分だけ強くなる――。憎らしいほどの強さを取り戻すべく、絶対王者は前進を続けていく。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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