湘南のGK村山からすれば、中村がキッカーでなかったことに安堵したようだ。カイケだから安心した、というわけではない。この重要な場面で、“中村俊輔”という存在がゴールを決めた後の展開を危惧していたからだ。
 
「俊輔選手に決められていたら……。エースというか、チームの中心選手が決めると、そこでガラッと勢いが出てくるから」（村山）
 
　百戦錬磨の中村にとって、自らの影響力は十分に理解しているはず。それを差し置いてでも、カイケが自信を付けること、またそうすることでチーム力がさらに高まることを見据えて、キッカーを託したのだろう。
 
　チームメイトの成長を促すことは、腕章を巻く中村のなかでは重要なテーマと位置付けているはず。とりわけ、遠藤や富樫、新井らルーキーに対しては、気持ち良くプレーさせようという気遣い・気配りが見て取れる。
 
「それは普通のこと。ミスしたから、別にどうこうじゃない。だって、１年目でしょ。試合に出られるだけ凄いんだから。（遠藤）渓太とか、（プレー自体が）よく見えないかもしれないけど、ずば抜けたものを持っている。監督の指示があるなかで、こういうのもあるよ、お前の良さはこういうのもある、とかね」
 
　29分、サイドから中にドリブルを仕掛けた遠藤は、フリーランで外に開く動きを見せた中村を“無視”して、そのまま思い切り良くミドルを放つ。ボールは枠を捉え切れなかったが、中村は自分のポジションに戻りながら、遠藤に対して“それでいいよ”と言うように拍手を送っている。
 
「（自分の動きが）見えていなかったのかもしれないけど（笑）。でも全然、良いでしょ。普通の選手だったら、シュートモーションまでいけない。ポジティブに捉えないと。自分もそういう風にしてもらったし」
 
　湘南戦でチームトップの総走行距離（11.965km）を記録したのは、37歳の中村である。誰よりも上手い選手が、誰よりも走りながら、チームのことを考えている。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）