ふとこぼれたのは、普段その“難しいポジション”で、相手の厳しいマークに遭いながらチームを牽引する、青山への言葉だった。
「アオくん（青山）は本当に凄いな」
そして、すぐにこう続ける。
「俺もあのなかでやってかないといけない」
現時点で青山が次節の磐田戦に戻ってくるかは不透明だ。状況によっては、宮原にリベンジのチャンスが巡ってくる可能性は十分あるだろう。森保監督は「今後も（青山のような）アクシデントや不測の事態が起こるかもしれない。それを乗り越えた時、チームはさらなる高みに辿りつけると思う」と語った。それは、「リーグ連覇を果たすには、宮原ら若い選手のレベルアップは不可欠になる」と言い換えても過言はないはずだ。
「この経験を活かして、次に向かいたい」
静かに、だが、力強く、そう言い残した次世代のボランチは、次なるチャンスでどんな成長を見せるのだろうか。
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）
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