選手一人ひとりに寄り添い、成長をサポートできるようにと気を配る。交代選手がピッチから下がってきたら、ほぼ例外なく抱き寄せて労をねぎらう。うまくいかない試合でフラストレーションを抱える選手がいたら、翌日じっくりと話を聞く。選手からしたら心から信頼できるし、自身を成長へと導いてくれる指揮官だ。感謝の思いは人一倍だろう。

　オーストリア代表のFWミヒャエル・グレゴリチュは辞任表明を受けて「ここで12年間も監督という仕事をやり通した。最大限のリスペクトに値することだ。ここからは可能な限り美しい花道を飾れるかだ。最高のギフトは勝利」とチームの思いを代弁。日本代表のMF堂安律も「彼（監督）がいいシーズンだったと思ってもらえるように」と奮起を誓っている。

　辞任表明後、最初のゲームとなったボルシア・メンヘングラッドバッハ戦では、アウェーながら３－０で快勝。シュトライヒは普段通りにピッチサイドでチームとともに戦っていた。それこそ３点差になっても鋭い視線でチームを観察し、時に大きな声で檄を飛ばしていたほどだ。
 

　軽率なボールロスト後に右サイドからのクロスを許し、際どいヘディングシュートを打たれた71分には、ピッチに侵入する勢いで飛び出して叱責。ピリピリとしたエネルギーを選手も感じ取っていただろう。

「チームが勝ってくれたことがとてもうれしい。（今季）最後の８試合でいくつか勝ちたいと思っていたから。いい終わりを迎えたい。でもそれは思いだけではダメで、パフォーマンスが伴わないといけない。それを今日、チームが見せてくれたのだからうれしいんだよ」

　ボルシアMG戦の勝利でヨーロッパの舞台への道もまた開けてきた。同節の結果により、６位フランクフルトの勝点差は５へと縮まっている。キャプテンのクリスティアン・ギュンターは「順位表の下ではなく上を見て、より大きな目標を持って取り組んでいきたい。ヨーロッパを目標にしなきゃ」と試合後に明言した。

　この日見事なゴールを決めた堂安も“ラストスパート”モードに切り替わっている。

「あと７試合すべて勝つ気持ちでいます。上位との試合がほとんどないので（28節のRBライプツィヒ戦後、上位チームとの対戦がない）。ほとんど下位との対戦なので、チャンスはあるかなと思います」

　稀代の名将に最高の花道を――。チーム、ファン、スタッフが一丸となって、最後の道を駆け抜ける。

取材・文●中野吉之伴