勝負は細部に宿る。選手たちは決して手を抜いたりしていたわけではないだろう。しかし、日本一を目ざす集団として、指揮官は物足りなさを感じた。だからこそ、厳しい言葉を投げかけたのだ。

「やれることを１つずつクリアしていかないと、適当なチームになってしまう。シーズンが始まってから『なんでこんなこと言われてるの？』というようなチームではダメ。プレミアリーグは開幕から全力でいかないといけないし、今はシーズン中に言いたくないこと、シーズン中に持ち越したくないことを伝えている」

　準備の段階で相手に遅れを取った結果、試合は０－１の惜敗。前半終盤にリードを許してから猛反撃を開始し、後半の終盤はロングスローとFKやCKから何度も決定機を作ったが、最後まで決め切れなかった。

　試合を振り返り、昨季からのレギュラーでキャプテンマークを巻いた右SB小沼蒼珠（２年）はこう話す。

「いくら気合を入れて臨んでも、サッカーはサッカー。１本中の１本を決め切れないと、やっぱり勝てない。ガンバ大阪戦も含めて、簡単には勝てないことが分かった２試合でした」
 

　大会ラストマッチとなった佐賀東との７位決定戦は終盤に逆転したものの、終了間際に失点。２－２でPK戦にもつれ、なんとか勝利を手にしたが、例年のような勝負強さはまたしても発揮できなかった。

“心技体”の技と体はここからいくらでも伸ばせる。しかし、それは“心”があってこそ。開幕前の時期にどれだけメンタリティを作り込めるか。

「自分たちがやるべきことを信じて、しっかり積み上げていきたい」という小沼の言葉通り、今は目の前のことを必死にクリアしていくしかない。もがき続ける“王者”は、青森山田らしさを取り戻すために今日もグラウンドに立つ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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