そして、もう１つがインカレの大会形式の大幅な変更だ。各地域の代表23チームと、同年の総理大臣杯優勝チームの総勢24チームが集い、一発勝負のトーナメント方式だったが、24年度から20チームによる予選ラウンドを皮切りに、勝ち上がった10チームとシードの６チームによるグループリーグを経て、最終的に８チームによるトーナメント形式で“大学日本一”を競うことになった。

　また、予選ラウンドで負けた10チームは新設される“強化ラウンド（リーグ戦）”に移り、そこで実戦経験を積む。切磋琢磨する機会を増やすことで、全国レベルの底上げにつなげていきたいという狙いだ。

「大学サッカーのメインとなる２つの全国大会のやり方を区別化して、それぞれの位置づけやクオリティをどう高めていくか、という観点で、検討した結果、このようにしました。

　試合数が増え、各大学をはじめ、運営スタッフの負担も大きくなりますが、負担が増えるからやめようではなく、たとえ負担が増えてもチャレンジしていこう、と。実際に開催してみて、いろいろな問題点や課題が出てくるでしょうから、その時にまた話し合って改善していきたいと考えています」（中野理事長）

　大学サッカー界は北海道、東北、関東、北信越、東海、関西、中国、四国、九州の９つの地域に分かれ、リーグ戦が行なわれている。23年度に101回を数える関西が最も古く、１部、２部とともに３部や４部も有している。
 

　関東は現在97回を終え、現１年生が最終学年の４年生になった時、節目の100回目を迎える。23年度から３部リーグが創設され、新たな一歩を踏み出した。こうした取り組みもまた大学サッカー界の改革の一環と言えるだろう。

「関東では、これまで１部と２部、各12チームでリーグ戦を行なってきましたが、関東には100大学近くサッカー部があって、そういう面では12チームによる３部リーグを作ったことで、また１つ裾野が広がったと考えています。いずれは４部リーグの創設も具体化していくでしょう」（中野理事長）

　近年、三笘薫（筑波大）や伊東純也（神奈川大）、守田英正（流経大）、上田綺世（法政大）など、大学サッカーを経て、日本代表にまで上り詰めるケースは少なくない。「それだけのポテンシャルがある」と中野理事長が胸を張るとおり、日々、繰り広げられている試合のプレー強度や質は高く、日本サッカー界を支える重要な役割を担う。

　かつて日本代表選手と言えば、大学サッカー出身者が大半を占めていた時代もある。普及や強化、競争力の向上はもとより、より多くの関心を集めるべく、大学サッカー界のチャレンジは続く。

取材・文●小室功（オフィス・プリマベーラ）

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