12月７日、筑波大の４年生GK高山汐生のヴィッセル神戸への加入内定が発表された。

　正直、この発表には驚いた。なぜならばインカレが開催される冬の時期に２、３年生ではなく、４年生のJ１クラブの内定は非常に珍しいケースだからだ。

　しかも、J１クラブが激しい争奪戦を繰り広げたことで迷って決断が遅れたのではなく、高山の場合は多くのJクラブに練習参加するも、オファーをもらうことができなかった状況でのJ１優勝クラブへの内定発表だったからこそ余計に驚きだった。

「９月末のリーグ戦が再開した時に、神戸のスカウトの方が見に来て下さっていて、その後にすぐに呼んでもらって、そこからオファーをもらえたことは驚きましたが、素直に嬉しかったですね」

　こう語る高山だが、ここに至るまではかなり浮き沈みの激しいものだったことは容易に想像できる。湘南ベルマーレU-18からやってきた高山は190センチのサイズと安定感を武器に１年時から頭角を現し、３年生だった昨年は筑波大の正守護神として君臨していたが、２学年下のGK佐藤瑠星の存在はいつも脅威だった。
 

　佐藤も190センチのサイズを誇り、しなやかなキャッチと身体能力の高さを持ち、高校ナンバーワンGKの看板を提げて大津高からやってきた。それでも昨年はフィジカルに勝る高山がリードしていたが、今年に入り佐藤がさらに成長を遂げた。

　その姿に高山は少なからず焦りを覚えていた。「ミスしてポジションを奪われたくなかった」と無難なプレーに終始するようになり、持ち前の積極性が影を潜め始めた。それでもリーグ戦の前期途中まではレギュラーだったが、７月のアミノバイタルカップでついに佐藤にレギュラーの座を奪われてしまった。

「僕はずっとプロになりたいと思って、Jクラブに練習参加しましたが、いつも回答は『保留』でした。そんななかで４年生のアミノバイタルカップは全国大会につながる大会ですし、集中開催のような形になるので、多くのスカウトの人たちが来てくれるじゃないですか。その大会に出られずにアピールできなかったことは相当悔しかったですし、正直焦っていました」

　しかも筑波大は総理大臣杯の切符を掴めなかったことで、夏の全国大会というアピールの場も無くなってしまった。それ以上に、高山は今年に入り、佐藤を羨ましく思ってしまったり、スカウトの評価を気にしてしまったりと、周りばかりに目を向けて、肝心の自分自身に目を向けられていなかった。それに気づいたのが、アミノバイタルカップだった。

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