AZに一人、攻撃陣の中に力を出し切れていない若手選手がいる。私は「書かない」という約束で彼のことを訊いたところ、菅原は誰に聞かれても誤解されないような言葉で真摯に答えてくれた。もちろん菅原に許可を得た上で書いているが、それも納得する内容のコメントだ。

「今は連戦中だからチームの戦術を落とし込む時間がない。そこで苦戦している選手もいますが、そこは僕たちがサポートしないといけません。僕の近くのロッカーの選手には『こうしたほうがいい。ああしたほうがいい』という話をいろいろしてコミュニケーションを取ってます。あとは彼がその後、どういう捉え方を自分なりにして、自身の良さを活かしながらチームにフィットしていくか――そこは彼自身がやっていかないといけません」（※選手が特定されそうな箇所は省略）

　同じサイドのウインガー、ラフドには「フリー！」「使ってくれ！」と叫ぶものの、一向に菅原へパスは出てこない。それでも菅原は「気にせず走り続けることが僕の良さでもある。連戦でしたけれど、ある程度、走り続けることができた」とフリーランニングを続ける。そういえば彼はレギア・ワルシャワ戦後、こう言っていた。

「コンピューターを操作しているんじゃないんでね。10のことを言ってもひとつかふたつしかできないだろうから、徐々に試合をこなしながら『ああしてほしい。こうしてほしい』ということを話しています。徐々に良くなってきていると思いますね。若い選手にムラがあるのは間違いない。『良くないムラのとき』にどうサポートするかーーそれは僕自身に試されていることだと思います」
 

　アヤックスに勝っていい気分で日本代表に合流できますねと、そう声をかけた。

「そうですね。負けると勝つのとでは違います。日本代表という立場でいられる喜びと覚悟、誇りを持って戦います。疲れたなんて言い訳にはならない。日本代表はサッカー選手としてこの上ない栄誉です。全身全霊を懸けて日本代表のために全精力を注ぎます」

　日本は10月13日に新潟でカナダと、同17日に神戸でチュニジアと親善試合を戦う。

取材・文●中田 徹

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