AZに移籍して１年目の菅原はまったく緊張することがなかったという。

「名古屋からレンタルで来たので、（完全移籍を勝ち取るために）僕はクラブにパフォーマンスの高さを見せる必要がありました。だから、僕は自分のプレーにフォーカスし切っていたんです。アヤックス、フェイエノールト、PSVというクラブは知っていましたよ。だけど名前だけでした。選手のこともプレースタイルのことも知りませんでした。僕はただ自身のプレーに集中し、そしてチームの助けになろうと思っていました。だからナーバスにならなかったんです。周りがなにを言っているか分からなかったので、エンジョイしていました」

　AZ入団２年目、2020年10月22日のナポリとのアウェー戦を１－０で勝った試合も心に残る。

「たしか、ナポリとのアウエーゲームはコロナにかかって出場できない選手がたくさんいたはずです。10人とか12人とか、そのぐらいかかっていたんです。だからうちのチームは交代選手がほとんどいませんでした（トップチームのサブはひとりだけ）。難しい試合になると思っていましたが、始まってみるとAZが試合をコントロールし、チャンスを作って勝ちました。スタジアムも素晴らしかった。試合後にホテルで食べたピザは美味しかったなぁ（笑）。最高の味がしました」

　昨季のAZは破竹の勢いでカンファレンスリーグ準決勝に残った。そのなかで印象に残るのはラウンド32でラツィオをホームとアウェーともに２－１で破ったこと、そして準々決勝のアンデルレヒト戦をPK戦の末に制したこと。

「この２試合は同じような印象ですね。両チームとも強いですし。特にラツィオのスタジアムは大きいし、しかも先制点を許してしまいました」

　AZはウェストハムに１－２、０－１と連敗し、決勝進出の夢を絶たれた。

「ウェストハムはビッグクラブ。AZより良かった。彼らはいい選手がいっぱいいた。一方、僕たちもいいプレーをし、ベストを尽くして負けた。決勝に進むチャンスはあった。しかしAZとウェストハムに差はあった。力負けでした。本当に決勝戦に行きたかったが、同時に自分にはもっと改善点があると感じました」
 

　これまで対戦してきたFWで最も苦戦したのは誰だろうか？

「たくさんいます。例えばチャビ・シモンス（前PSV。現ライプツィヒ）やタディッチ（前アヤックス。現フェネルバフチェ）。イタリア代表のザッカーニ（ラツィオ）も良かった。左ウイングはチームで最高の選手たちですからね。彼らと対峙するのはいつもタフですですが、僕は止めてみせます。僕は若い。ビッグプレーヤーに対してチャレンジするのみです」

　オランダに来た当初は「イエスかノー、グッドかノーグットしか喋れませんでした」という菅原は５季目のいま、ニック相手に15分以上英語でよどみなくインタビューに答えている。

「ここに来たときより、自分がいい選手になっていると感じています。ピッチ内外でたくさんのことを学びました。英語を勉強したことで、監督が言っていること、監督がなにを自分に求めているのか理解できます。またずっと僕は自分を分析し、どんどん改善し、その成果をピッチの上で示しています」

　10月26日、ホームのアストン・ビラ戦に出場すれば、菅原は欧州カップ戦出場47試合のAZクラブレコード単独トップに立つ。これはひとつの金字塔。今回の英語インタビューに、彼がオランダで積み重ねてきたことの成果が如実に現れていた。

取材・文●中田 徹

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