――かつて一緒に戦った、同じ1987年生まれの田中亜土夢選手は、今もヘルシンキでプレーしていますね。連絡を取ったりはしますか？

「あまり取っていないですね。元チームメイトで、ヘルシンキで一緒にやってますけど。多分、ヘルシンキが気に入ったから、また行ったんですかね。１回セレッソ大阪に移籍してまた行ったので、肌に合うんじゃないですかね」

――バンコク・ユナイテッドでも１年プレーしたなかで、タイの印象はどうですか？

「レベルが本当に上がってきていると思います。Jリーグ初期みたいな感じですかね。一応、代表は凄いサッカー人気があるんですけど、チームによってはまだそんなに（観客席が）埋まらないところもあれば、埋まるチームもありますね。

　でもやっぱり、選手たちのレベルは思ったより全然高いです。何人かはJリーグで活躍してもいいかなと。アジア枠で取っていいんじゃないかって思うレベルの選手たちは結構いますし。

　実際、Jリーグでチャナティップや、ティーラトン、今だったらスパチョークとか、しっかり活躍してるんでね。今後多分、日本はアジア枠で結構タイ人の選手を取るんじゃないかと自分は勝手に思っています」

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――今後、アジア・チャンピオンズリーグで、タイのクラブがライバルと言いますか、立ちはだかる存在になってくるでしょうか？

「まだもうちょっと時間はかかると思います。その間に日本のレベルもどんどん上がっていくので。追いつくまではいかないと思いますが、正直侮れない国だと思います。

　昔だったら、ACLでタイのチームが入ったらラッキーみたいな感じで、大体６－０、７－０で勝っていたのが、最近は結構、接戦の試合が多いので、本当、アジアの中でも侮れない国にどんどん成長していると思います」

※第５回終了（全８回）

取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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