イラクで要注意プレーヤーとして名が挙がるのが、UAEとの準々決勝で途中出場から２ゴールの起点となった長身FWのA・フセインだ。
 
　ただし、CBの岩波は北朝鮮戦などロングボールを主体としたチームとここまで戦ってきたため、「高さにはある程度対応ができる」とし、逆に小回りが利く選手の方が厄介だと話す。
 
　両サイドハーフを務める10番のホスニとA代表にも名を連ね“イラクのメッシ”と評される11番のフマムのふたりが、タイミング良く前線の長身FWに絡んでくる展開には注意が必要だ。
 
　また、岩波とコンビを組むCBの植田は、イラクのロングボールに対して、次のように対策を語る。
「相手は結構蹴ってくると思うので、そこはコンパクトにしないとセカンドボールを拾えない。僕たちディフェンスラインが勇気を持って上げていきたい。ただ、それは（これまでの）試合でできている部分なので、明日もしっかりとやれれば大丈夫だと思います」
 
　グループリーグ初戦の北朝鮮戦では相手のロングボールに対して、ズルズルとラインが下がり、押し込まれる展開が増えてしまったが、反省を活かしてイラク戦に臨みたいところだ。
 
　手倉森監督は試合展開については、「慎重になれば120分を戦う覚悟をしなければいけないが、思い切り積極的に出られれば90分のうちに点を取って勝てるとも感じています。ここまではいろいろなことに耐えながら、ドキドキハラハラの痺れる試合を提供してきましたが、準決勝、決勝をすっきり勝てば、オリンピックに出て不思議じゃないチームだとみんなに認めてもらえると思います」と語る。
 
　果たして手倉森ジャパンはここまでの勢いを活かして、リオ五輪の出場権を勝ち取れるのか。３位決定戦にもつれれば厄介極まりない相手となるだけに（開催国のカタールもしくは韓国と対戦）、ただ前だけを見つめて準決勝に臨みたい。
 
取材・文：本田健介（サッカーダイジェスト編集部）