昨シーズンは最終節でぎりぎり残留を決めたグラスホッパーだったが、今季はリーグ最終節で対戦するバーゼルに勝利すれば５位フィニッシュで、ヨーロッパカンファレンスリーグ出場権を手にできる位置につけていた。バーゼルは09－10シーズンからスイスリーグ８連覇を果たした強豪クラブだ。ここ６シーズンは優勝から遠のいているものの、各国代表選手を数多く抱えている。

　そんなバーゼル相手に前半はコンパクトな守備からカウンターの狙いがうまくはまり、グラスホッパーは優勢的に試合を進める。川辺は中盤で何度も鋭い出足からボールを奪い取り、相手守備ライン裏へ巧みなスルーパスでチャンスメイクに貢献していた。ただ後半開始直後に守備のミスを突かれて失点すると、地力に勝るバーゼルに押し込まれてしまう。結局１－３でこの試合を落とし、グラスホッパーは７位で終えることとなった。

　試合後のミックスゾーンに現れた川辺は、「悔しかったー」と口にしながら、でも表情からはスッキリとした様子がうかがえた。

「他会場の結果も見ながらですが、（自力で決めるには）バーゼルも自分たちも勝たなきゃいけない試合だったので。自分たちはどれだけ０－０で試合を進められるかっていうのがすごく重要だった。前半はすごくいい試合ができたと思います」

　得点チャンスはグラスホッパーにもあった。川辺からのパスで味方が抜け出してのシーンもあれば、ゴール前いい位置で待っていた川辺にパスが抜けてきたらシュートへ持ち込めるという場面もあった。パスが来なかったことに大きなジェスチャーを見せていたが、味方への理解も持っている。

「そうですね。めちゃくちゃ叫んではみたんですけど、でもそれもね、打った選手にとっても、いいチャンスだったし自分のとこでもチャンスあったし。パスが来てればって感じでしたね」
 

　ヨーロッパカップ戦出場権には手が届かなかった。シーズン二桁得点にはあと１点足りなかった。でも、チームの主軸として攻撃だけではなく、守備でも貴重な働きをし続け、勝点獲得に貢献してきた自負と自信がある。

「個人的な結果に目を向ければすごく充実したシーズンだったと思います。まぁ、あと１点取れれば(苦笑)。(ニ桁得点を)一つの目標にしてましたけど、届かず。でもチームの結果・内容をすごくフォーカスしつつも、結果を出せたシーズンだったと思います。チームの順位は、最後の最後でヨーロッパ大会に行けなかったんですけど、それでも最後の試合まで可能性があったのは、すごく個人的にも成長した部分が出たと思うし、チームで積み上げてきたものがあったんだと思います」

　ウルブスからグラスホッパーへのレンタル期間は終了したと発表されている。新シーズンはどこで戦うのだろうか。所属先はウルブスなのだから、そこが最初のチャレンジの場となるはず。今季の活躍を受けて獲得を画策するクラブも出てくるはずだ。決定を楽しみに待ちたい。

取材・文●中野吉之伴

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