浦和の縦パスを封じた一方で、この日のG大阪は縦パスに活路を見出していた。カウンターの起点として抜群に効いていたのが、司令塔の遠藤だ。パトリック、宇佐美の動きを予測して際どいコースに何度も蹴り込んだこのベテランの縦パスこそ、勝敗を分けた最大のファクターと言っても過言ではない。

　敵最終ラインの裏を突くパスは、浦和の焦りを誘うばかりではなく、味方の守備陣が呼吸を整える時間を確保する意味でも効果が“大”だった。

　中途半端な縦パスを撥ね返されてピンチになる場面もあった浦和とは対照的に、G大阪は遠藤の高品質な縦パスを頼りにゲームをコントロール。つまり縦パスの精度の差が、３つ目の勝因だった。精度と言えば、53分、質の高いCKでパトリックの決勝弾を呼び込んだのも、遠藤だった。

　ただ、長谷川監督は試合後の会見で“もうひとつの勝因”を挙げていた。

「ナビスコカップの決勝では鹿島になにもできなかった。あの敗戦があったからこそ、成長できた。ナビスコカップもリーグ戦も２位。これで天皇杯も２位だったら立ち直れなかった。パトリックも長沢の活躍に刺激されて、献身的に振る舞うようになったし、井手口もよくやってくれた。内田もプレーできるところを見せてくれたし、チームとして成長している」

　ナビスコカップ、J１リーグなど主要タイトルを逃してきた悔しさも、今回の栄冠を手にするうえで大きな力になった。

取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集長）