神戸目線で言えば、先述の通りイニエスタとともに練習や試合を重ねた選手がプレーの質を向上させている点は大きい。

　天皇杯制覇で初タイトルをもたらしたほか、初出場のACLでベスト４進出という躍進も、日本人選手たちの質が上がったからに他ならない。正直、イニエスタが神戸に来る前は、タイトル奪取やアジア挑戦など、想像もできなかった。

　また、選手のリクルート面でも、その存在は大きかったと思われる。当時、セレッソ大阪の顔だった山口蛍も「アンドレスと一緒にプレーしたかったので神戸に来た部分もある」と話している。

　山口の後には酒井高徳や大迫勇也、武藤嘉紀ら海外リーグを経験した日本人選手が次々と加入してチームレベルを上げている。また、外国籍選手もイニエスタと一緒にプレーしたいとの思いで神戸に来るという流れができた。

　ビジャしかり、トーマス・フェルマーレンしかり、セルジ・サンペールしかり。現在の神戸ではリンコンやジェアン・パトリッキなどもそれに当てはまる。イニエスタがいることで良い選手が神戸に集まってくる。チーム編成においても彼の影響力は絶大だった。
 

　そして、日本のサッカーファン拡大でも多大な功績を残してくれた。加入当初から、しばらくホームゲームは毎試合ほぼ満員御礼。アウェーでもイニエスタ見たさでチケットの売れ行きは右肩上がり。その人気に応えるように異次元のプレーを披露し続けた。

　ポドルスキのパスでクルッとターンし、GKをかわして決めたJリーグ初ゴールはこれからもファンの語り種になるだろう。

　改めて、今回の神戸退団は残念である。ただ、選手引退ではなかった点はせめてもの救いだろう。どこかで、まだ“魔法”が見られる可能性があるからだ。日本では６月６日のバルセロナ戦や７月１日のラストマッチ（J１第19節・北海道コンサドーレ札幌戦）など数試合しか残っていない。

　だが、彼が去った後も、輝かしい功績が消えるわけではない。

取材・文●白井邦彦（フリーライター）

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