５月25日のアンドレス・イニエスタ退団会見から一夜が明け、ネットでは中東やアメリカなど複数のクラブからオファーが殺到しているという報道など、早くもさまざまな噂が飛び交っている。

　イニエスタというサッカー選手の影響力を再確認させられるのと同時に、ヴィッセル神戸在籍５年間の功績を振り返る良い機会を与えてくれている。

　功績としては、まずJリーグへの影響が挙げられる。イニエスタがいることで世界中から注目を集めるリーグになったのは間違いないだろう。彼の母国スペインなどでも紹介される機会が増え、Jリーグでプレーする日本人選手たちが海外へと飛び立つきっかけが増えたとも考えられる。

　イニエスタがJリーグでのプレーを選んだことで、神戸にビジャ、鳥栖にフェルナンド・トーレスといった世界的なスター選手もJリーグでのプレーを選択した。
 

　一足先に神戸に加入したルーカス・ポドルスキも、Jリーグ人気を向上させたスター選手だが、世界に与えた衝撃や影響力ではイニエスタには及ばないだろう。Jリーグ全体を一つ上のフェーズに押し上げたのがイニエスタだろう。

　２つ目の視点としては、日本人選手に与えた影響だ。神戸の選手たちは、イニエスタとともに過ごすことで確実にスキルアップする。お手本のプレーを間近で見られるのは神戸の選手たちの特権だろう。J２のFC岐阜から神戸に加入し、日本代表にまで駆け上がった古橋亨梧（セルティック）もその一人だ。

　また、元神戸のMF松下佳貴（仙台）はJリーグでイニエスタと対峙した際に「（神戸での）練習の時よりも異次元。ボールが取れる気がしない」と言い残している。Jリーグに“世界トップ基準”を持ち込んだ功績は計り知れない。

　退団会見の席で楽天ヴィッセル神戸株式会社の三木谷浩史代表取締役会長は「５年間、ヴィッセル神戸の一員として、Jリーグのメインのプレーヤーとして日本のサッカー界に多大なる歴史的な貢献をしてくれたのではないかと思っております」と話した。まさにその通りである。