そもそも、ブラジル代表として３度のワールドカップに出場（78年、82年、86年）するなど、母国でも随一の名手として名を馳せたジーコは、なぜ日本行きを決めたのだろうか。

「鹿島に来ることになったのは、いろんな偶然が重なった結果です。最初に日本に来たのは81年、フラメンゴの一員としてトヨタカップに出場した時でした。その後、88年か89年に名古屋（前進のトヨタ自動車工業サッカー部）から声がかかりましたが、当時日本リーグ２部に所属していたチームは、そのシーズンに１部昇格を逃し、移籍話は立ち消えになりました」

　その後、89年に現役引退を表明し、90年に母国のスポーツ担当大臣に就任。同年12月にトヨタカップ（イタリアのミランとパラグアイのオリンピアが対戦。３－０で前者が勝利）の視察のため再び日本を訪れた。そして翌年、三度来日する。

「91年４月に大臣を退任した直後に、タカサキさん（アシスタントのルイス・アントニオ高崎氏）が日本からのオファーの話を持ってきてくれて。日本リーグ２部の住友金属が１部昇格を視野に獲得を熱望してくれていること、日本のサッカーがプロ化することなどを聞かされました」

　住友金属のＪリーグ参加は91年に承認されていたが、ほかの９クラブは当時日本リーグ１部所属の強豪ばかり。また参入を争っていたライバルチームも天皇杯優勝経験を持つなど、「（住金は）Jリーグで本当に戦えるのか」という疑念の声も飛び交っていた。

　そのため、クラブには日本リーグ最終年（同リーグは92年で閉幕し、93年からはJリーグとJFLが設立された）に１部昇格圏の２位以内に入り、周囲からの不安を払拭したいという思いがあった。

　クラブのプロジェクトに賛同したジーコだったが、すでに現役を退いて２年近く経っており、決断までに３か月を要したという。

「膝の状態がどうなっているか、実際にプレーできるか、もしプレーできない場合は（選手とは）違った形でプロジェクトに参加できるのか。それを見極めるための時間でした」

　そうした真摯な姿勢からも、誠実な人柄やサッカーへの情熱がうかがえる。
 

　一連の経緯を辿り、日本にやってきたジーコ。一時は現役を退いた身だったが、世界的名手はやはり格が違った。91年９月から92年３月にかけて行なわれた日本リーグ２部で、21ゴールを挙げて得点王に輝くなど、チームの１部昇格を力強く後押したのだ。

「あの年はとにかくキツかったですが、みんなでひとつにまとまって取り組みました。当時はフジタ（現・湘南）が強くてね。ピッタ、エジソンら助っ人に加え、名良橋（晃）や名塚（善寛）など優秀な日本人選手も多数いて、優勝は叶いませんでした。それでも、３節を残して２位以内を確定させて、安堵したのを覚えています」

　そして迎えた93年５月16日、本拠地カシマスタジアムでの開幕戦で、鹿島はメキシコ・ワールドカップ得点王のガリー・リネカーを擁する名古屋と対戦。40歳にしてJリーグ初のハットトリックを達成したジーコを牽引車に、５－０の快勝を収めた。ただ、ジーコ本人はJリーグ史に残るその歴史的なゴールについては、さほど思い入れがないようだ。

「１試合で３点取ることは、私にとってそれほど珍しいことではありませんでした。セレソンでもフラメンゴでも経験していましたし、特段インパクトがあったとも思いません。

　ブラジルでプレーしていた頃は、ビッグプレーヤーが１試合に何点も取るのは、ある意味で当たり前で、簡単にゴールを奪える時代だったからかもしれませんが、向こうではひとりが３点取ることにさほど重要性はありませんでした。そもそも、ハットトリックという言葉自体、日本に来てから知ったくらいです」
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　とはいえ、チームにとって意味のあるゴールだったのは、本人も認めるところだ。

「むしろ重要だったのは、チームを信じて満員のスタジアムを作ってくれたサポーターたちの前でハットトリックをしたという事実です。鹿島アントラーズの歴史がそこからスタートしたという点で、意義のある３ゴールになったはずです。

　当時のアントラーズはオリジナル10のなかで唯一、前年に２部に所属していたチーム。しかも、人口約４万５千人の小さな街のクラブでした。にもかかわらず、Jリーグに参戦したわけですから、いろんな意味で注目されていましたよね。

　それに、グランパスにはリネカーがいて、世界的には『リネカー対ジーコ』と謳われていました。日本のプロサッカーの第一歩として、国内のみならず、国外からも注目を浴びた一戦だったんです。

　その試合でハットトリックできたのは、私自身以上に、日本サッカー界にとって、何より鹿島アントラーズにとって、意味のあることだったと思います。あの時、私が選手としてあそこまでプレーできたことにも感謝しなくてはいけませんね（笑）」