ただ注意すべきは、ぎりぎりで昇格したクラブが自らの置かれた状況を俯瞰できず、無茶な資金を投入してギャンブルのようなJ１挑戦に大失敗するケース。これには目も当てられない。

　しかし、J１昇格の原資をドブに捨てず、育成やスタジアムといった長期的な投資に使えば、傍目にはエレベータークラブに見えても資産としてクラブに残るものはある。

　その好例が今の湘南だ。14年のJ２を圧倒的な強さで制し、今季は中位でのJ１残留を果たした。これが昇格クラブのあるべき姿。ぎりぎりで昇格し、そのまま上に定着しようという発想は甘い。足もとを見つめ、長期的ビジョンを築いたクラブが真の成長を遂げる。

　これから検討すべきは、入れ替え戦の導入だろう。前述のように、J２で３位以下のクラブは昇格しても苦戦が必至。ならば逆に、J１クラブが残留するチャンスを広げてもいいのではないか。

　プレーオフ勝者は、J１の下から３番目のチームとホーム＆アウェーの入れ替え戦を戦い、昇格試験を行なってはどうだろう。今季からJ１にポストシーズンが導入され、J１とJ２の最終節が重なっている。カレンダー的にも、入れ替えプレーオフは実施しやすい。

　最後に本筋から外れるが、３年間で６位のクラブが二度もプレーオフを制したことは興味深い。規定により、上位クラブは、引き分けでも勝者になれる。つまりは１-０から試合を始めたようなものなのに、叩きのめせない。逃げ切れない。

　日本のチームがリードした状況の試合運びを苦手とする現象は、様々な外国人監督が指摘している。逆に、初めから不利な状況で、やることがひとつしかない場合は、開き直って普段以上の力を発揮する。

　日本人の傾向が、如実に表われている。そんな興味もあり、個人的にはプレーオフを支持する。

文：清水英斗（サッカーライター）