昨年、スイス、イタリア、スペイン、ポルトガルと対戦したU－21日本代表はこの３月にドイツとの試合を組んだ。

「強い国とやるのは大事だし、自分たちへの刺激にもなります。（パリ五輪で）優勝するためには、そういう相手に当然のように勝っていかないと駄目。日本が勝って『珍しい』と言われないようにしないといけません」

　斉藤は続ける。

「例えばドイツとスペインが試合をしたら『どっちが勝ってもおかしくない』とみんな言います。しかし、ドイツと日本が試合をしたら『ドイツが勝つだろう』と思います。そのイメージを僕たちは覆さないといけない。日本のイメージを上げていくためには勝つしか無い。当たり前のように勝つしか無い。全員がそういう意識を持たないといけません」
 

 世代が一つ下のU－20日本代表は今、U－20ワールドカップ（インドネシア）出場をかけてアジアカップ（ウズベキスタン）を戦っている。日本は幸先よく中国に勝った。19のU－20ワールドカップ（ポーランド）を経験した斉藤は何を思うだろうか。

「U－20ワールドカップは世界の人が見ているので、そこで結果を残せば本当に『誰だ、コイツは？』となって注目されるし、追いかけてもらえる。キャリアアップ、自分の価値を高めるチャンスだから、（現U－20 代表メンバーには）全力でやってほしいと思います。全力でやったことによって、うまくいかなかったとしても、そこで得るものは絶対にあるはず。気を使うとか、弱気なことは無しにして、本当に自分を全面に出して欲しいと思ってます。僕が今、ヨーロッパでプレーしているのはワールドカップだけでなく、チャンスが転がっていたから。自分も、みんなから刺激を受けながら頑張ります」

  その口調に熱がこもった。

「チャンスが転がっている」と言った彼にとってのチャンスは、19年U－20ワールドカップだったのだろうか。

「代表チームでの活動（全般）が大きかったと思います。マンチェスター・シティはU－20ワールドカップの前から追ってました。その後、19年U－20ワールドカップを経ていろいろな人が僕に興味を持ちましたので、本当に良い大会です。だからこそ“俺らのU－20ワールドカップ（2021年インドネシア大会）”が中止になったのは本当に悔しい。でも、それは自分たちの運命。これからしっかりやっていかないといけません」

取材・文●中田徹