翌20年は川崎のJ１制覇の原動力となり、21年夏にはデュッセルドルフ移籍と東京五輪参戦の両方を射止める。とりわけ、東京五輪では遠藤との鉄板ボランチコンビでチームを力強くけん引。惜しくもメダルは逃したものの、彼の頭脳的な位置取りやゲームコントロールは大いに光った。

　この働きを森保一監督も認め、W杯アジア最終予選の序盤で３戦２敗と絶体絶命の危機に瀕したタイミングで田中をA代表に招集。遠藤、守田との３ボランチに抜擢したのだ。彼らの連動性と巧みな位置取りはチームに安定感をもたらし、好守のバランスが劇的に改善された。

　そこから日本は右肩上がりの軌跡を描き、７大会連続７回目のW杯出場を果たす。田中の急成長なくして、この結果はあり得なかったといっても過言ではない。

　その後も代表の中心的存在と位置づけられていたが、冒頭の９月シリーズから森保監督が基本布陣を４－２－３－１にシフトしたことで、田中はボランチの３番手にやや序列を下げた格好だ。２部のデュッセルドルフでプレーしていることもその一因かもしれない。
 

　それでも、個々のバトルや激しいボールの奪い合いが中心のドイツ２部で１年半プレーしたことで、逞しさを増したのは事実。ドイツやスペインといった強敵と対峙するW杯になれば、川崎時代のような華麗なパスワークだけでは対抗できない。ドイツ２部で愚直に自己研鑽を図ってきた成果を出せるはずだ。

　川崎アカデミー時代の恩師・髙﨑康嗣氏も「碧はプロになってから人の倍以上の時間をサッカーに捧げ、今の立場を掴んだ。ワールドカップに出るにしても、26年大会だろうと思っていたのに、４年を前倒しした。その集中力は凄まじいものがあります」と太鼓判を押した。

　類稀な戦術眼を備える24歳の努力家がカタールで輝く可能性は、大いにあるはずだ。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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