この２点目がチームの起爆剤になり、アペルカンプが技ありのループシュートで３点目をゲット。さらにCKから１点を追加し、デュッセルドルフが４－１で快勝。暫定順位を４位に引き上げることに成功した。

「いやあ、やっとです」と試合後の取材ゾーンで田中碧は弾けんばかりの笑顔を見せた。

「今年、結構外してたんで、やっと入った。何気ないゴールですけど、ホッとしているし、気持ちが落ち着いたのかなと思います。点が入ると個人としても大きな自信になる。これからどんどん取れるんじゃないかという気がします」と、代表にいた５日前とは全く別人のように明るい表情を見せていた。

　ドイツ２年目の今季は、１部昇格がノルマだと彼は考えている。そのためには自身の活躍が必要不可欠。とはいえ、ドイツ２部は室屋成（ハノーファー）も話していたように、タフで激しいリーグ。足もとの技術やパスワークよりも、個々のバトルやボールの奪い合い、競り合いが中心だ。
 

　今回のデュッセルドルフもまさにそう。創造性あるプレーを見せるのは田中とアペルカンプくらいで、あとは愚直に闘争心を押し出す選手が中心。ある意味、田中は川崎時代と対極の世界で生きているのだ。

「いる環境によってやることも変わるんで、今の自分は『落ちてるな』って思うところもあるし、『逆に伸びてるな』って思うところもある。今はここでどう生き残るかを考えてます。

『すごく楽しいか』って言われたら、本来の楽しさではないかもしれないけど、違う意味で苦労してる楽しさはすごくある。成長しているのかは分からないけど、できることは増えているのかなと思います」と、複雑な感情を抱きつつも、プレーの幅を増している実感を覚えているという。

　そういった模索を続ける自分を肯定してくれたのが、代表合宿に電撃合流したレジェンドの長谷部誠（フランクフルト）だ。2008年からドイツ１部で15年間プレーし、代表でも３度のW杯に出場した偉大なボランチの言葉を耳にして、田中はしみじみと考えさせられたと話す。