坂井はソレッソ熊本に所属していた中学３年次にU-15代表入りを果たすなど、早くから将来を嘱望されてきた有望株だ。同年９月には2021年に開催予定だったU-17ワールドカップ（本大会は新型コロナウイルスの感染拡大の影響で中止）の出場を目ざすチームの一員として、U-16アジア選手権（現U-17アジアカップ）の予選に参戦。中学卒業後はソレッソ熊本のOB松岡大起（現・清水）の後を追うように鳥栖U-18入りを決め、その後も成長を続けてきた。

　中盤でボールに触りながら、ゲームを組み立てていくプレーが信条だ。サッカーIQが高く、相手を見ながら状況に応じた振る舞いができるのも魅力だ。

　U-18チームでは高校1年次の頃から出場機会を掴み、同年12月のU-18クラブユース選手権（新型コロナウイルスの感染拡大の影響で夏開催から冬開催に変更）では全試合に先発で出場。強度の高いプレーに加え、ダイナミックなサイドチェンジで攻撃の流れを作り、チームの初優勝に貢献した。

　しかし、高校２年次を迎えると、壁に当たってしまう。世代別代表から遠ざかり、同年３月には同級生のMF福井太智が一足早くトップチームでデビューを果たすなかで仲間たちから遅れを取ってしまう。
 

　自身も後を追うように今年の３月にルヴァンカップでJデビューを飾ったものの、世代別代表とは縁がない状況。８月中旬にはMF楢原慶輝がU-19代表に招集され、その直後に福井はバイエルンの練習に参加中と報じられた。

　だからこそ、今回の代表活動は特別な想いがあった。「本当に自分のチームからも楢原とか福井がどんどん上に行っていて、自分も悔しい思いをしている」（坂井）。同世代の仲間たちから刺激を受けながら辿り着いたSBSカップは、ひと世代上のU-19代表に選ばれるためにも重要な場だった。

　先述のU-20アジアカップ予選で招集されるかは分からない。しかし、もし選外となっても戦いは続く。来年３月の本大会、そして５月のU-20ワールドカップ。「今回の合宿では食ってやろうという気持ちでいた。（U-19代表に）選ばれなくても、その次は絶対に入ってやろうと思っている」とは坂井の言葉。次のステージを目ざす俊英の挑戦はまだ始まったばかりだ。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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