マンU戦の後に筆者が思い出していたのは、２年前の12月に行われたアストン・ビラ戦だった。平日のナイトゲーム。期待薄でイングランド南部に乗り込んだが、良い意味でその期待は裏切られた。吉田はCBとして先発出場したのだ。
 
　しかし……久々のリーグ戦出場に、完全にやる気が空回りして、ハーフウェイライン付近で不用意に飛び出し、敵FWにあっさりと振り切られて先制を許してしまった。
 
　あの瞬間、吉田のサウサンプトンでの未来はないと感じた。しかし彼はその後、必死にアピールし続けて、ここまで這い上がってきた。
 
　今シーズンの吉田は、マンU戦のミスの場面を除けば、今まで見てきたなかで最も自信を持ってプレーをしている。プレーぶりには落ち着きと安定感が備わっている。
 
　一方、不動のCBフォンテには、過去２シーズンほどの安定感が見られず、ウェスト・ブロムウィッチ・アルビオン（WBA）戦では「パーフェクト」（クーマン監督）だったフィルジル・ファン・ダイクも、マンU戦では凡庸なCBに映った。
 
　つまり、今後も吉田が自分の仕事をし続ければ、再びチャンスが訪れる可能性はあると考えるのが普通だ。前述のWBA戦後の取材で、吉田は「ここから競争が始まる。この２年もそうだが、今年もすごく良い競争相手だと思う」と語っていた。
 
　築き上げてきた信頼を失うのは簡単だ。それでも、一度のミスで見放されるほど、指揮官の吉田に対する信用は薄っぺらくない。
 
　前にあるのはいばらの道。それは否定しない。しかし、これまでにも厳しい試練を乗り越えてきた吉田であれば、今回のハードルを乗り越える術もきっと心得ているはずだ。
 
文：松澤浩三