「自分が監督になり、チームが変わったというより、元に戻ったという表現のほうが合っていると思う」
 
　もうひとつ突っ込んで、具体的にはなにを大事にしているか尋ねてみた。
 
「それは最低限、戦う姿勢を見せるということです。そして球際ではしっかり勝つことを大事にしている。あとは選手自身が“自分たちがやらなければならない”という気持ちを持っていることが大きいと思う。勝負へのこだわりがあるんです」
 
　ひと言でいえば、ジーコ時代から脈々と受け継がれてきた勝利への厳しさが、今の勝利をもたらしているということだ。
 
　私は、鹿島は日本でも稀有なチームだと考えている。それは多少の浮き沈みはありながらも、Ｊリーグ20年の歴史で常にタイトル争いを繰り広げているからだ。
 
　こういうチームは他にはない。東京Ｖ、磐田、横浜、浦和、名古屋など多くのチームが頂点に立ったが、いわゆる「黄金メンバー」が抜けていくと弱体化を余儀なくされた。
 
　だが時代が移り変わっても、鹿島はいつも優勝争いを演じている。それはしっかりと築き上げられた哲学、精神を、新しい世代に受け継ぐことができているからだ。石井監督が述べたように、彼らには困った時に立ち返る場所がある。こういう組織は強い。
 
　思えば日本サッカー界では、トルシエのフラット３やオシムの走るサッカー、ハリルホジッチの縦のサッカーなど、４年周期で方向性が大きく変わる。しっかりとした自分がないため、大きな舞台で敗れるたびに右往左往しているのだ。ブームを追いかけまわして、結局、なにひとつ得てはいない。
 
　最先端を知るのは重要なことだ。日本らしさの追求も忘れてはならない。だが、サッカーの本質、勝負の本質をしっかりと理解するのは、もっと大事なことではないだろうか。
　鹿島の戦いぶりは、そういうことを雄弁に物語っている。
 
取材・文：熊崎敬